狂犬病是一種非常可怕的傳染病。只要是被病犬咬傷之後，就會患上狂犬病。在法國，每年數以百計的人因為狂犬病而失去生命，當時沒有疫苗，為了對付狂犬病，人們只能使用燒紅的鐵棍，19世紀的歐洲人相信，火焰與高溫可以淨化任何一切事物，包括肉眼所看不見的細菌和病毒。當時只要是被動物咬傷的人們，都會被強行抬至鐵匠鋪，請鐵匠用燒紅的鐵棍去烙燙傷口，想藉此“燒”死看不見的狂犬病，但如此原始、殘酷的作法，並沒有辦法治療狂犬病，常常只是加速死亡的來臨。
1880年底，一位當地獸醫帶著兩隻病犬來拜訪巴斯德，請求幫助。看看能不能製成狂犬疫苗呢？
巴斯德冒著生命危險採集狂犬的唾液，然後注射到健康狗狗的大腦中，健康的狗狗果然馬上發病死亡，歷經過數次的動物實驗，巴斯德推論出狂犬病病毒應該都集中於神經系統。最後巴斯德從兔子身上取了一小段脊髓並將其乾燥處理，他把乾燥的脊髓組織磨碎加水製成疫苗，注射到犬隻的腦中，再讓打過疫苗的狗，接觸致命的病毒。經過反覆實驗後，接種疫苗的狗，即使腦中被注入狂犬病毒，也都不會發病了。巴斯德高興的宣佈狂犬疫苗研發成功！
1885年，一位幾乎絕望的母親，帶著被狂犬咬傷的9歲小男孩約瑟芬，來到了巴斯德家門口，哀求巴斯德救救她的孩子。巴斯德看著眼前這個被狂犬病毒折磨的痛苦不堪的小男孩，決定為約瑟芬打下人類的第一針狂犬病疫苗，這時距離約瑟芬被狗咬傷已經四、五天了；巴斯德在10天中連續給少年注射了十幾針不同毒性的疫苗。每天晚上，焦慮的巴斯德徹夜不眠的等待，5天、10天、1個月過去了，少年健朗如常，終於安然返回家鄉。
消息傳開，國內外聽聞消息的患者絡繹而至，巴斯德全天幾乎是不停的幫助狂犬病患者治癒。長期的過度勞累導致巴斯德身體健康嚴重受損，1895年9月28日，也就是他72歲時這位偉大的微生物學家逝世。
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