所謂四合院，是由北房、南房、東房、西房四面圍合，各房之間用牆連接起來形成的封閉式院落。若是追根溯源，四合院至少已有3000年的歷史，且在各地有多種類型，其中尤以北京四合院為典型。如果說，衚衕是北京城市的脈絡，四合院便是串起城市的細胞。其佈局合理、主次分明、錯落有致、內外有別、禮制嚴謹、建築規範，當仁不讓成為北方最有特點的居住型建築代表。
就院落類型而言，北京四合院代表了古代北京城上至皇族貴戚、下至平民各階層，各類人群所居住的所有建築形式，堪為集皇家宮苑、王府官邸、名人故居、商賈宅院、平民雜院等為一體。可以說，歷史上北京這座城市的建築格局，就是通過無數大、中、小四合院串集而成。
元人詩云：“雲開閭闔三千丈，霧暗樓臺百萬家”，這“百萬家”的住宅，便是北京四合院。四合院住宅在北京得以規模化批量建造，始於元世祖忽必烈時代。明清兩朝是中國傳統民居建築的成熟時期，也是合院式建築走向成熟時期，其建築理念、建築文化和建築技術等均在此時步入高峰，令四合院日趨完善。
此時的四合院已不僅僅是建築實體的存在，而且更是豐富文化的載體。作為植根於中華文明土壤中發展起來的建築形式，四合院與生俱來的傳統文化思想烙印極深，其建築立意充分表達了儒家的宗法制度、尊卑等級制度、倫理教化等多方面的理論。從王府到衚衕中的四合院，所有建築形式、規制等級都有著森嚴的限制，不容僭越。
四合院單體建築體量、建築形制都有著嚴格的規定，甚至連住宅的稱謂都有規定。《大清會典》記載：“凡親王、郡王、世子、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公的住所，均稱為府。”其中，親王、郡王的住所稱王府。至於那些不是鳳子龍孫的達官顯貴，住所則只能稱“宅”或“第”。
四合院分大、中、小不同規格，大四合院通常是高等級官僚貴族的府第，最多可達九進院落，多是王府；中四合院則是普通官員、富商之宅，是中等人家；小四合院才是平民百姓居住之所。
在等級森嚴的年代，住宅及其大門直接代表著主人的品第等級和社會地位，根據建築形式不同，四合院大門分為廣亮大門、金柱大門、蠻子大門、如意門、窄大門、西洋式大門、隨牆門等。 古人講究“門當戶對”，大門等級規制嚴格，其形式、規模、裝修和門的附屬物，如影壁、門墩、上馬石、下馬石等都需互為匹配。
在古代，同一家族的居所往往建造在同一區域，多組院落並聯。寬綽疏朗的四合院落多有一條明顯的中軸線，院內主要建築居中軸線之上，並以軸線為核心，形成了左右兩邊對稱的建築格局。四面房屋各自獨立，彼此間以遊廊聯接，起居方便。
四合院內如何居住，也嚴格遵循尊卑有別、長幼有序的基本道德原則和規範。作為四合院核心的正房，也稱上房，一般都位於院落中軸線上，坐北朝南，是每座院落中體量最高大、建築等級最高的建築，四合院中的其他建築則以它為基準而展開。正房正中一間稱堂屋，地位最高，祖宗牌位設置於此，通常是舉行家庭禮儀、接待尊貴賓客等重要家事活動的地方。
臥室則在堂屋兩側，東側臥室住祖父母，西側臥室住父母，反映出古代以左為上的觀念。東、西廂房亦是如此，廂房是晚輩居住的地方，通常是家裡的大兒子、三兒子住東廂房，二兒子、四兒子住西廂房。
未出閣的家中女子需住在院子最深處的後罩房，如無後罩房，便會住在正房兩側的耳房。日常生活中，女眷無故不出內院，外人無故不入內宅，即古人所謂的“大門不出，二門不邁”。垂花門是內院與外宅的醒目分界線，所謂的“二門”指的正是這道垂花門。只有踏過這道門，才意味著真正進入了主人家生活起居的地方。
四合院的這種私密性反映了中國古代傳統的封閉式文化，而其“正屋為尊，兩廂次之，倒座為賓，雜屋為附”的安排，不僅突出了家長的地位，亦有助於維持家族內部的秩序，強化等級觀念。
四合院對外是封閉式的住宅，只有一個街門，關起門來則自成天地，具有很強的私密性，適合獨家居住。其神髓就在於一個“合”字，將一個家庭的所有成員“合”在一起不分離。
作為生養安息之所，那時的人們在四合院出生後，終生便不離家庭的溫暖。婚喪之禮、家長壽誕，都在堂屋舉行，以傳遞尊長敬老的倫理傳統。而每逢歲時節日，四合院中亦會有相應的禮俗活動。曲尺形的抄手遊廊將庭院分成數個大小空間，但卻是分而不隔，互相滲透，方便家庭成員交流溝通。
四合院建築的裝修、雕飾、彩繪上則處處體現著民俗民風，映照出人們對幸福、吉祥、美好生活的嚮往和追求。在四合院的裝飾、彩繪、雕刻乃至於院落種植的花草樹木中，各種圖案、吉詞祥語，以及附在簷柱上的抱柱楹聯等，無不體現人們的美好願望。
院落中的木雕、磚雕多以寓意喜慶吉祥的花卉、動物和器物作為題材，比如以花瓶內安插月季花來寓意“四季平安”；寶瓶上加如意頭，取意為“平安如意”，用蓮花掛大斗（鬥與升同形），鬥中置三戟，意為“連升三級”；以蝙蝠、壽字組成裝飾，寓意“福壽雙全”。此外，還有“三陽（羊）開泰”“五世（獅）同居”“五福（蝠）臨門”“吉（雞）慶有餘（魚）”等各種彩頭說法。
過去，四合院營造時講究極多，從定位、定時到確定每幢建築的具體尺度、用料、裝飾色彩，以及擺設物品、種植樹木等都會涉及風水學。四合院大門內外講究設影壁牆，風水學上說若門氣過盛即會沖淡地氣，影壁能阻斷外來視線，保持院內的私密性，更避免“迴風反氣”。同樣的設計，在臺北近郊的陽明書屋也有體現。
按照中國傳統的堪輿理論，四合院正房坐北朝南，即“坐坎朝離”；大門一般都開在東南角，即“坎宅巽門”。這系從八卦方位得到的啟示，東南方向是和風、潤風吹進的方位，乃吉祥之位；而北方坎位為吉位，在五行中代表水，將正房建在正北，意味著可以避開火災。
北京的四合院雖說是嚴格按照風水學說所建造，但今天來看仍不失為具有一定的科學性。比如房屋的採暖通風等考慮到了北半球日照及風向特性。四合院朝南，冬季可以最大限度地汲取陽光；北側封閉，可以抵禦冬季凜冽的寒風；而在南側開設門窗，既便於在冬季享受和煦的陽光，又利於夏季空氣的流通。
四合院積澱了千百年來深厚的中國傳統文化。
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