激光與普通光有許多不同。首先，普通光赤橙黃綠青藍紫，五光十色，是多種光的混合，而激光則只包含一種光色，因而是顏色最純的光。其次，普通光都是散射的，譬如寫字檯上的檯燈，如果不用燈罩，由於燈光是向四周發散的，所以桌面上的亮度就不夠了，為了增加桌面的亮度，就要用燈罩把散射的燈光反射回來。假如有一架聚光性能最完美的探照燈，用它來照射月球，那麼光束的直徑也會擴散到幾千千米以上。
而激光具有集束的性能，它集中在沿軸線方向的一個極小的張角內。如果把一束激光射到月球上，光束直徑只有2千米。正因為這個緣故，激光的亮度可以高出同功率的普通光幾億倍，甚至比太陽光還要亮得多。如果把它匯聚起來，在不到千分之一秒內，就能產生幾千萬度的高溫，熔點再高的金屬，遇到激光也只有化作一縷青煙了。
由於激光有如此非凡的特性，所以激光儘管問世不過30餘年，卻已成為當今發展最為迅速的技術，激光應用遍及各個領域。
根據激光的性能，人們自然想到把它應用於通訊，激光的確是傳遞信息最理想的光源。普通電話是靠電波運載信息的，一對電話線只能同時通幾十路電話。而用激光運載信息的激光電話，由於激光的頻率比無線電波高得多，它的通訊容量是普通電話的10億倍。當然要做到這一點還需要靠光纖來幫忙。因為激光在傳播時也會被前面的障礙物擋住，所以得替激光找到一種特殊的“導線”，使它在“導線”裡通行無阻，就像電流在電線裡一樣。
科學家們終於找到了用硅結晶材料製成的光導纖維。光導纖維極細極細，用20根光纖組成的光纜只有鉛筆芯粗細，每天可以通話近8萬人次，而1800根銅線組成的電纜，直徑粗如碗口，每天只能通話900人次。這樣一比較，激光通訊的優越性真是不可言喻了！更妙的是激光通訊所能容納的巨大信息量，可以使全球的人只要坐在家裡就能查閱世界上所有圖書館的資料，而一對光纖在一分鐘內可以傳遞一套大英百科全書的全部內容。激光通訊，像是一個廣闊的天宇，任人們作無窮的探索。在被稱為信息時代的21世紀，人們自然會把它視作“天之驕子”，讓它獲得最迅速的發展。
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