大約在2300萬年到1800萬年前，在熱帶雨林地區和廣闊的草原上，有一種古代靈長類動物，森林古猿活躍在哪裡，它們是人類最早的祖先，這些地區有的現在已成為火山活動的地區，人們對森林古猿的瞭解，很多是依靠從地下挖掘出來的化石和地質資料。在非洲、亞洲和歐洲的許多地區都曾發現過森林古猿存在的遺蹟和化石。
不是所有的森林古猿都是人類的祖先，它們也是現代類人猿猩猩、大猩猩和黑猩猩的祖先，森林古猿這個名詞是為在那個年代中生活的所有古猿類起的。
森林古猿身體短壯，胸廓寬扁，前臂和腿一樣長，前肢既是行走時的柺杖，也是用來懸掛在叢林間擺盪、摘取野果的器官，它們就像現在的黑猩猩那樣過著群體生活。
人類的祖先是一些從樹上來到地面生活的古猿。主要活動在森林邊緣、湖泊、草地和林地間，地面生活使他們的體型變大，骶骨也變得厚大，骶椎數增多，髖骨變寬，內臟和其他器官也相應的變化了，從而為直立行走創造了條件。這樣前肢可以從事其他活動，手也變得靈巧，從而完成了從猿到人的第一步。這些都是在漫長的歲月裡完成的。
恩格斯把它們歸入到形成人的三個階段中的第一個階段，即“攀樹的猿群”。
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