“太极”，是中国传统文化中最重要的概念之一。就迄今发现的文献来看，它最早见于《庄子》；而它最著名的表述，则出自《易传·系辞》：
“是故易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”
在这里，太极作为宇宙的本原，通过阴阳（两仪）的运动变化，最终演化出了万物。后世人们又将之推衍为太极观念，遂成为中国古代哲学的一个核心范畴。历代哲学家关于宇宙生成和宇宙本体的高层次的思想，几乎都是通过对太极的诠释发挥表述出来的。
然而，1973年12月，湖南长沙马王堆汉墓出土的帛书《系辞》，却给了人们一个大大的“意外”：通行本《系辞》中的“太极”一词，在帛书《系辞》中竟写作“大恒”！于是“太极生两仪”，就变成了“大恒生两仪”！
这一消失了两千多年的特殊概念的出现，不可避免地引起了人们的极大困惑。“太极”怎么就变成了“大恒”呢？它们之间究竟是什么关系？学者们对此展开了研究，提出了很多说法，比较典型的有以下几种：
1.帛书《系辞》是将“太极”误抄为了“大恒”。之所以出现这一笔误，是由于“极”、“恒”二字篆文字形相近，抄写者在将篆文转抄为隶书时造成了误写。
2.认为“大恒”应该不是笔误，而是“太极”的异文（所谓异文，指同一书籍的不同版本或不同书籍，记载同一事物而字句互异，包括通假字和异体字，都称异文），它们的意思完全相同。
3.认为“太极”原为“太恒”，后因避汉文帝刘恒的讳，故改为“太极”。但有学者指出此说不成立，因为儒家的经传文，不存在避讳问题。例如《易经》“恒卦”的“恒”字，就不能写成“极”字。而且汉文帝以后的典籍和著述，也没有改“恒”为“极”的例子。
4.认为
“大恒”概念是“太极”概念的前身，“太极”是从“大恒”演变而来的，且它们都源于《老子》。尽管《老子》书中并未出现“大恒”概念，但却时常使用“大”、“恒”二字来形容宇宙的本原——“道”的性质：用“大”指道在空间上的无限延伸，“恒”指道在时间上的无限绵延，因此“大恒”就是指道在时空上的无限性。帛书《系辞》乃将这两个字合了起来使用。
然而，“大恒”毕竟是老子用来表现道的性质的，并非一个代表实体的概念；为了更加明确地表示宇宙本原的实体性，所以通行本《系辞》就将“大恒”改为了“太极”。
“太极”的“极”字可能来源于天、地、人“三才”为“三极”的说法。帛书《系辞》中已有此说法。而老子又有“域中有四大”之说，所谓“四大”即指道大、天大、地大、人大。既然天、地、人称作“三极”，那么产生天、地、人的“道”必在三极之上、之先，故称为“太极”。
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