民國二十年日本發動了“九一八事變”，侵佔了東北三省。也就是這一年的十一月末代皇帝溥儀在日本駐屯軍司令官土肥原賢二的幫助下從天津潛赴旅順，不久到奉天。
民國二十一年三月一日，日本扶持溥儀在滿洲地區建立偽滿洲國。偽滿洲國成立早期，地方行政制度分為由偽“國務院”民政部負責的省、縣制和偽“國務院”興安局負責的省、旗制兩個系統。
九月與日本簽訂了《日滿議定書》，日本政府正式承認偽滿洲國，而偽滿洲國承認日本在滿洲的特殊利益。溥儀自是年三月一日至民國二十三年二月二十八日任偽滿洲國執政，建年號為“大同”。
民國二十三年改國號為偽“滿洲帝國”，改稱“皇帝”，改元“康德”。三月一日登基。還兼任偽“滿洲帝國”陸海空軍大元帥、偽“滿洲帝國”協和會名譽總裁。溥儀作為當時亞洲一個政治人物兩次登上《時代》週刊，特別是該週刊有關“解決遠東危機的四個人”的畫像中。
偽滿政府在1932年3月10日宣佈以長春為首都，並改名為新京，在該年的8月17日，偽滿政府公佈了《特別市制》及《特別市官制》次年4月19日，新京正式成為特別市；7月1日，哈爾濱也成為特別市。1937年7月1日，哈爾濱特別市改為普通市。
偽滿成立時，東省特別區一切維持原狀，未有變動。1933年7月1日，東省特別區改名為北滿特別區。1934年3月23日，原先屬蘇聯所有的中東鐵路完全轉讓給滿洲國。次年1月1日，偽滿政府宣佈廢除北滿特別區，原先北滿特別區區域的土地除滿洲里市及海拉爾區域外，均被編入其鄰接縣旗及特別市。
省、縣制系統適用於偽“滿洲國”內以農業為主的大部分地區，省、旗制則適用於蒙古族聚居的西部遊牧地區。除了上述提到的兩種制度外，滿洲國還實施過特別區制、特別市制等制度。滿洲國省份數目最多時，全國共設有19省。
民國三十四年八月八日，蘇聯對日宣戰並進攻偽滿洲國，偽滿政權覆滅。八月十五日，日本投降，溥儀頒佈《退位詔書》。後準備前往日本，與日本關東軍的將兵們於奉天機場的候廳室被蘇聯紅軍抓獲。
在蘇聯被監禁五年。在軟禁五年期間曾有一次去日本東京“遠東國際軍事法庭”為日本統治者在中國的罪行做證明。
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