在2008年以前，日本一直對外宣稱是單一民族國家，自詡為純種的大和民族，併為之自豪。其實不然，日本國內還有一個原住民，屬於阿依努族，他們不論在長相還是生活習慣上，都與日本的大和族迥異，長期以來被視為“蠻夷”，而備受欺凌。
日本的阿伊努人，在5世紀時，被稱為“毛人”，因為他們皮膚黝黑，身上汗毛密佈，還捲曲，因此而得名。阿伊努人普遍身高不高，成年男子的身高一般在1.6米左右，並且有著自己獨特的語言。
關於阿伊努人的來歷一直是個迷，有種觀點是他們從東南亞遷居到日本的，也有一種說法是他們為阿拉伯移民，總之在歷史的某個時期，阿伊努人遍佈日本的各個角落。後來日本的大和族逐漸佔據統治地位，開始向北開發，就如美國的西部大開發般，大肆驅趕阿伊努人，將他們趕至北海道。
在日本的史書《日本書紀》中，曾有天皇對阿伊努人的評價：“朕聞:其東夷也，識性強暴，凌犯為宗。”在大和族的觀念裡，阿伊努人是蠻夷，所以對他們極盡鄙視，並給他們起了一個新名字——蝦夷人。
公元18世紀時，德川幕府對阿伊努人實行強制同化政策，首先是外貌、服飾上的強制，要求他們颳去鬍子、換上大和民族的和服;並且要求他們按照日本的方式修改姓名;除此之外還要改變風俗習慣。
到了明治維新，這種同化政策被進一步強化，1898年頒佈了《北海道舊土人保護法》，阿伊努人甚至被禁止說自己的語言，這項法令一實行就是100年。直到2008年，日本政府才承認了阿伊努人是日本的原住民身份，只是在長期的同化政策下，阿伊努人逐漸被大和族消融，純種的阿伊努人已經位數不多。如今生活在北海道的阿伊努人大約還剩2.5萬。
作為日本列島最早的主人，阿伊努人的文化被破壞殆盡，生活習慣已經一大和族沒什麼區別，已經是一個瀕臨滅絕的民族。對此日本曾表示，同化政策起碼要比那些殺害原住民的做法要仁慈，照這樣看來，土地被搶、生活被搞亂，甚至自己的語言都幾乎不會說了，阿伊努人是不是要感恩這些饋贈?
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