鸦片战争后上海开埠，外国的船只从外洋直溯而上，道光二十五年上海县洋泾浜以北一带划为洋人居留地，后形成英租界。
道光二十八年以虹口一带划为美租界。道光二十九年以上海县城以北、英租界以南一带为法租界。
同治二年，英、美租界合并为英美公共租界，光绪二十五年又改称为上海国际公共租界。此后，租界多次扩大。
至此，上海市区划分为不同的管辖区，苏州河以北老闸和新闸一带因大量贫苦农民的流入，逐渐兴起，形成北市。
国民政府成立后，根据孙中山的大上海计划，1928年国民政府设立上海特别市，扩大市区范围包括上海、宝山县的一部分，设立17个区，而上海地区各县则仍属江苏省，从此上海市与上海县分离。
1932年，日本在上海挑起了一二八事变。1937年8月，中国在上海发起“淞沪会战”。1937年11月，上海沦陷。次年12月，江苏省川沙、南汇、奉贤、崇明、宝山、嘉定等县和上海县浦西地区划归汪伪上海市政府管辖。
1943年7月30日和8月1日，汪伪国民政府宣布“收回”公共租界和法租界。1945年11月24日，国民政府外交部宣布接收上海公共租界、上海法租界，历时百年的上海租界结束。
1949年5月上海解放后，成立上海市人民政府，设黄浦、老闸、邑庙、蓬莱、嵩山、卢湾、常熟、徐汇、长宁、普陀、闸北、静安、新成、江宁、北站、虹口、北四川路、提篮桥、杨浦、榆林等20个区和新市、江湾、吴淞、大场、新泾、龙华、洋泾、真如、高桥等10个郊区。同时，上海的郊县划入苏南、苏北行署，后由江苏省管辖。
1958年，为了适应城市发展的需要，将江苏所属上海地区的郊县划入上海市，至此，上海市辖黄浦、邑庙、蓬莱、卢湾、徐汇、长宁、普陀、闸北、新成、江宁、虹口、提篮桥、杨浦、榆林等14个区，浦东、嘉定、宝山、上海、崇明、松江、奉贤、南汇、青浦、川沙和金山等11个县，总面积达6340.5平方公里，比建国初大十倍以上。
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