公元23年正月，劉玄稱帝，建年號為更始，史稱更始帝。更始元年五月，劉縯攻下宛城，六月，劉玄入都宛城。劉玄因為嫉妒劉縯的威名，把劉縯給殺了。別的皇帝都是坐穩江山後再殺功臣，而劉玄還在建國時期，就把自己最厲害的大將給殺了，這也註定了他後來的失敗。九月，王莽被殺。更始二年二月，劉玄入駐長安。
進了長安城後，劉玄娶了趙萌的女兒為妻，非常寵愛，於是他就把朝政大權委託給了老丈人，自己則日夜在後庭飲酒作樂。此時天下未定，輸贏尚不明確，許多大臣直言相諫，可劉玄不但不聽，還對直臣又殺又抓，於是再無人進言，更始政權離心離德。而就在此時，赤眉軍在樊崇的親自帶領下，從武關出發，一路勢如破竹，西進入關。長安危在旦夕。更始政權的高級將領張卬、廖湛、胡殷、申屠建等人看到赤眉大軍勢不可擋。
於是一起商量對策，他們商量的結果是：棄城逃跑。當張卬等人向劉玄提出此建議時，劉玄心裡非常不同意，他已經當了快兩年的皇帝了，不願再落草為寇了。但他又忌憚這幫手握大權的重臣，所以就選擇了沉默。張卬等人看出了劉玄不願投降，於是就去找御史大夫隗囂商量看怎麼辦。最終他們決定，在立秋那天，乘劉玄祭祀的時候綁架劉玄，然後逼他就範。計劃制定好後幾個人分頭實施。可是他們的陰謀卻被侍中劉能卿知道了，劉能卿趕緊彙報劉玄
劉玄得到消息後，開始裝病，數日不出宮。這天，劉玄召見張卬、廖湛、胡殷、申屠建和隗囂五個人，準備把他們一起殺掉。五個人得到旨令後，就爭先恐後地向皇宮跑去，畢竟皇上生病好幾天了，現在正好是個噓寒問暖，表示關心的好機會。因為跑得太快，隗囂把腳給扭了，於是半路返回。剩下的四人進到皇宮後，更始帝一看，來了四個，是動手還是不動手呢？就開始猶豫了。張卬等四人在外房等候著，皇帝叫他們來，卻遲遲不見，這是怎麼回事？
四個人就開始起了疑心，屋裡的氣氛越來越緊張。估計他們是感到了埋伏在自周的殺氣，也或許他們看到了刀伏手的身影。張卬、廖湛、胡殷三人奪門而出，只有申屠建比較遲頓，還留在房內。劉玄見事情敗落，趕緊命令手下人動手，可憐申屠建當場被殺。張卬、廖湛、胡殷三人跑出來以後，先將長安城的商鋪洗劫了一遍，然後又帶人殺向宮中。這時劉玄已經帶著妻子逃向老丈人趙萌那裡。
經過這次叛亂，劉玄的力量消弱了很多，同時他又懷疑王匡、陳牧、成丹等人是張卬的同夥。於是劉玄又召見這三人來見他，結果陳牧和成丹先去了，劉玄就把這倆人殺了。王匡聽到消息後，大驚失色，心想自己若早到一步的話，也沒命了。於是他聯合張卬、廖湛等人，公然造了反。就在此時，丞相李松回到劉玄身邊，主動擔起了征討叛賊的任務。經過一個多月的激戰，王匡、張卬等人被趕出了長安。於是，劉玄又重新回到了長安城。
然而，經過這一番動盪之後，更始政權已經內憂外患，搖搖欲墜了。而就在這時，赤眉大軍到了。王匡、張卬於是向赤眉軍投降。有了更始舊部做嚮導，赤眉軍更是勢不可擋了。劉玄派李松出戰，可這回李松沒能扭轉局面，損失了兩千多兵馬後，他自己也被敵軍活捉。李松的弟弟李泛是城門校尉，赤眉軍就向李泛喊到：“如果打開城門，就饒你哥哥不死。”李泛毫不猶豫將城門打開。
劉玄行動還是那麼迅速，單騎就從廚城門逃出去了。很多追趕他的姬妾在後面喊到：“陛下應當下馬謝城。”於是劉玄下了馬，對著長安城拜了三拜，然後再上馬飛奔而去。劉玄逃走後，除了丞相曹竟不肯投降被殺外，其餘文武大臣全部向赤眉軍投降。更始政權僅僅維持了兩年零七個月就宣告滅亡。
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