系統論有漫長的前史，許多學者為其發展做出了重要貢獻，其中包括英國數學家、哲學家懷特海（A lfred NorthWhitehead，1861—1947），美國數學家、生物化學家洛特卡（1880—1949），德國格式塔心理學家科勒（Wolfgang Köhler，1887—1967）等。科勒早在1924年就指出了一般系統論的研究方向，1927年又提出了系統論的假設，目的是詳細說明無機系統相對於有機系統而言最一般的特性。洛特卡將社會看作系統，把個別生物看成是細胞的總和。
系統論的重要思想來源是20世紀初的生物學研究。作為科學理論，它是由馮•貝塔朗菲（1901—1972）創立的。這位理論生物學家出生於奧地利，先後在維也納大學（1934—1948）、倫敦大學（1948—1949）、蒙特利爾大學（1949）、渥太華大學（1950—1954）、南加州大學（1955—1958）、明寧哲基金會（1958—1960）、阿爾伯塔大學（1961—1968）、紐約州立大學布法羅分校等機構工作。貝塔朗菲早在20世紀20年代就開始進行有關係統的研究。根據其自述，當時生物學正處於機械論和生機論的爭論之中。“機械論方法主要是把生物分解為各組成部分的過程，生物是細胞的總和，細胞是膠質和有機分子的總和，行為是無條件和條件反射的總和，等等。這些部分的組織在維持生物、擾亂後的調節之類中的作用問題不是被迴避掉，就是按生機論的理論只用象靈魂一樣的因素的作用去說明——生物或細胞中有一些小怪物在遊蕩——這顯然是等於宣佈科學的破產。”在這種情況下，貝塔朗菲和其他一些學者堅持所謂有機體的理論，強調生物是有組織的東西。他曾在生物物理學研究中運用上述觀點，在開放系統和平衡態理論研究方面取得進展。一般系統論正由此發展而來。它是一門邏輯-數學學科，純粹形式化，且適用於許多經驗科學。其主要目的是為了說明：一般趨勢是各種科學（自然與社會科學）的綜合；這種綜合可能要以系統的一般理論為中心；這一理論可能是在非物理的科學領域建立精密理論的重要手段；這一理論研究“垂直”通過各科學的世界的統一原理，它有助於接近統一科學的目標；這可能導致科學教育中日益迫切需要的綜合。
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