4100光年，1.6萬光年。坐落在貴州群山之中的“中國天眼”，剛一“睜眼”就“看見”了離地球如此遙遠的2顆脈衝星。
10日，中國科學院國家天文臺宣佈，500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）經過一年緊張調試，已實現指向、跟蹤、漂移掃描等多種觀測模式的順利運行，並確認多顆新發現脈衝星。
脈衝星家族首次有了“中國星”
這是我國的天文設備第一次發現脈衝星，實現了該領域“零的突破”。自1967年發現第一顆脈衝星以來，過去的50年裡，人類發現的脈衝星家族至少有2700個成員了。
國家天文臺公佈了這2顆脈衝星的具體信息：前者自轉週期為1.83秒，距離地球約1.6萬光年，後者自轉週期為0.59秒，距離地球約4100光年，分別由“中國天眼”於今年8月22日、25日在南天銀道面通過漂移掃描發現。
這只是“中國天眼”的部分發現。“天眼”工程副總工程師李菂介紹，“天眼”調試進展超過預期，目前已探測到數十個優質脈衝星候選體，其中6顆通過國際認證。
據科學家介紹，脈衝星是一種高速自轉的中子星，由恆星演化和超新星爆發產生。它的密度極高，每立方厘米重達上億噸，一塊方糖大小就相當於地球上一萬艘萬噸巨輪的重量。脈衝星自轉速度很快、自轉週期精確，是宇宙中最精準的時鐘。正因如此，脈衝星會發射一斷一續的週期性脈衝信號，就好比轉動的燈塔發出忽明忽暗的光。
這一特殊“本領”，讓脈衝星在計時、引力波探測、廣義相對論檢驗等領域具有重要應用。李菂說，脈衝星具有在地面實驗室無法實現的極端物理性質，對其進行研究有望得到許多重大物理學問題的答案。譬如，脈衝星的自轉週期極其穩定，準確的時鐘信號為引力波探測、航天器導航等重大科學及技術應用提供了理想工具。
“通過對快速旋轉的射電脈衝星進行長期監測，選取一定數目的脈衝星組成計時陣列，就可以探測來自超大質量雙黑洞等天體發出的低頻引力波。”李菂說。
澳大利亞科學及工業研究院Parkes望遠鏡科學主管喬治•霍布斯說，“天眼”的調試以及逐漸產出成果，是目前國際天文學界最激動人心的事件之一。
“天眼”的最初構想來自已故天文學家南仁東。從1994年提出設想，到2016年正式啟用，22年間，南仁東和他的團隊全力推動著這個看似不可思議的世界級項目。
設計和結構均無先例可循，“天眼”前期調試遇到巨大困難。“天眼”工程總工藝師王啟明說，各系統一開始專注於設備跟蹤維護，系統內調試看起來都沒問題，但各系統聯調後，系統間的通信、算法的統一、安全協調等一系列問題逐步暴露出來。
聯調期間，“天眼”人的工作狀態基本上是白天分頭幹活，晚上集中開會商討，連夜改程序，第二天又接著試新方案，反覆調到最優。在“天眼”落成啟用後的380個日日夜夜裡，除非停電，總控機房總是二十四小時無休。白天，工程團隊和施工方的人員集中進行調試；晚上，科研人員會把面型固定好，讓其指向一個特定的天區，通過地球自轉，讓天空從望遠鏡上方漂移掃描過去。
李菂說，漂移掃描方式在脈衝星搜索上很少被運用，但調試期間只能用這種方式，為此，科研人員不僅需要重新設計軟件，數據處理上也要付出更多勞動，但最終結果是令人振奮的，“天眼”每次掃描都能獲得一到兩個高質量的脈衝星候選體。
國家天文臺研究員、“天眼”工程副經理彭勃說，國外同類大型射電望遠鏡建成後一般需要3年至5年的調試階段，而“天眼”調試了一年就獲得了初步成果。
“天眼”會尋找“外星人” 將主導未來宇宙天圖
中外科學家都期待“天眼”的發現從量變轉為質變。“天眼”若能第一個捕獲河外星系脈衝星，將具有開創性意義。李菂和他的研究小組已經在為觀測河外星系脈衝星做技術上的準備，最早於明年初會進行嘗試。
首位發現脈衝星的天文學家喬瑟琳·貝爾今年早些時候參觀了“中國天眼”，她期待這座世界最大的射電望遠鏡能發現更多微弱、遙遠、獨特的脈衝星，包括髮現圍繞黑洞旋轉的脈衝星。
對於觀測範圍可達已知宇宙邊緣的“天眼”來說，發現脈衝星只是使命之一，未來，它還將在中性氫觀測、譜線觀測、尋找可能的星際通訊信號等方面大放異彩。
宇宙大爆炸學說認為，中性氫是宇宙中幾乎與大爆炸同齡的“老人家”，觀測和研究中性氫的分佈，能幫助科學家進一步弄清銀河系和河外星系的結構，解開宇宙大爆炸等宇宙起源和演化之謎。“‘中國天眼’將通過巡視宇宙中的中性氫，繪製出最新最大的標準宇宙天圖。”國家天文臺“天眼”項目高級博士後Marko Krco（馬可）說。
“中國天眼”甚至還能“監聽”宇宙中可能存在的外星文明發出的無線電波。澳大利亞科學及工業研究院Parkes望遠鏡科學主管喬治·霍布斯說，Parkes望遠鏡目前有20%的時間分配給了“尋找外星人”，但仍一無所獲，“中國天眼”看得更遠，說不定將來會有令人振奮的消息。
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