红军时期几大苏区被国民党围追堵截，环境艰苦而又困难，1931年王明博古因依附共产国际的米夫掌握了苏区大权，在苏区开始了肃反，做为28个半布尔什维克之一的夏曦被派往湘鄂西苏区任中央局书记，兼任肃反委员会书记。可是不久之后夏曦就成为人们谈之色变的杀人魔王，
洪湖水浪打浪，洪湖岸边是呀嘛是家乡啊, 清早船儿去呀去撒网, 晚上回来鱼满舱，歌词唱的很美好，但在肃反时期洪湖的鱼都没人敢吃，因为每天都有人被扔进湖里喂鱼，渔民常常捞上死尸，解放后多年，洪湖里还能挖出白骨。夏曦接到肃反命令后，坚决执行中央决定，并把肃反扩大化，第一次肃反就逮捕干部千余人，杀死数百人，闹得整个湘鄂西苏区人心惶惶，
苏区反围剿失败，红军开始撤离，夏曦认为是有内奸在搞破坏才导致反围剿失败，又开始组织第二次肃反，被称为火线肃反，边打仗边抓人，这边战斗刚结束那边已经开始抓捕，专抓指挥员，一人招供，整个班子连坐，红三军政委万涛被捕，被昼夜拷打，最后召开公审大会被乱棍打死，红三军政治部主任柳直荀对万涛之死表示了不同意见，当晚就被抓走，经过严刑审讯，最后也被处死，最后尸骨无存。后来毛主席在《蝶恋花》一诗中“我失娇杨君失柳”还提到了柳直荀.
1933年又展开第三次肃反，王炳南、陈协平，周小康等湘鄂西苏区的创始人都以改组派，托派，AB团的名义处死，红三军九师师长段德昌是彭德怀介绍入党的老革命老红军，忠心耿耿，对夏曦的做法很不满意，没有多久就被逮捕，说他是改组派，对其用酷刑要他招供，但段德昌是个硬骨头宁死不屈，夏曦下令将其处死，段德昌知道自己要被杀提出三个要求，一要做饱死鬼，二妻子儿女要算烈士家属，三用刀砍头不要浪费子弹，夏曦命人找了把钝刀将其处死。这几位指挥员被打成托派，师里面的政委，政治部主任，旅长团长营长连长排长班长也全部被认为是托派，包括他们的警卫员身边的工作人员也全部跟着倒霉，被抓起来严刑拷打，然后用铁丝穿过琵琶骨连成一串以防逃跑，
卢冬生是红军著名将领，他带领着为数不多的军队几次打败了围剿的国军，一时间在苏区受到众人的瞩目，夏曦却因此怀疑起卢冬生，他对关向应说：“卢冬生只有两营人马，竟战绩如此之大，而我们红三军两万多人，竟被敌人追得无法立足。我怀疑卢冬生有问题，他扩大的军队，会不会是敌人故意安插的，卢冬生会不会为敌所收买？还好关向应极力劝阻他，替卢东升说好话，他才算逃过一劫，经过几次肃反，全军的领导干部基本被杀光，提拔谁当干部都被吓得苦苦哀求不要让他当官，从洪湖根据地撤离时来不及杀掉的犯人被下令装麻袋扔进湖里，死者不计其数，经过四次肃反，湘鄂西苏区损失惨重，鼎盛时期的红三军有三万多人，经过四次肃反杀掉的逃亡的只剩下了几千人，党员只有三位，贺龙，关向应和夏曦自己，1934年，夏曦又准备开始第五次肃反，但此时接到了中央来信，信中严厉批评了夏曦的盲目肃反，从此他在红军中“靠边站”了，1936年在长征途中，夏曦不慎落入水中，他大声呼救，但经过的红军指战员无人理他，任其淹死，正是天作孽犹可恕，自作孽不可活。
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