研究人員已經確定了被認為是“垃圾DNA”的衛星DNA(satelliteDNA)，在將基因組保持在一起的過程中起著至關重要的作用。
satelliteDNA由非常簡單的、高度重複的遺傳密碼序列組成，雖然它佔了我們基因組的很大一部分，但其並不包含製造任何特定蛋白質的指令。之前科學家們一直認為這種“垃圾DNA”並沒有起到任何真正的作用，更重要的是，它的重複性質被認為會使基因組更不穩定，更容易受到損傷或疾病的影響。
“但是如果我們並不需要它，或者它的存在並不會對我們的生存帶來優勢，那麼在進化的過程中，它很可能會被拋棄掉。”密歇根大學生命科學研究所的研究教授 Yukiko Yamashita 說道。
Yamashita 和她的同事們決定嘗試下，如果細胞不能使用這個DNA，將會發生什麼。
由於它存在於很長的重複序列中，因此研究人員不能簡單地將整個satelliteDNA從基因組中進行改變或切斷。他們通過D1來解決這個問題，D1是一種與衛星DNA結合的蛋白質。
研究人員將D1從果蠅的細胞中剔除，很快發現了生殖細胞（最終發育成精子或卵子的細胞）正在走向死亡。
進一步的分析顯示，死亡的細胞在細胞核外形成微核或小芽，小芽中包裹的是基因組碎片。
研究人員認為，D1蛋白與satelliteDNA結合，將所有的染色體封裝在細胞核中。如果基因組沒有被整個連接在細胞核中，細胞就會失去形成完整細胞核的能力，最終死亡。
這種基因“垃圾”在細胞的細胞核內正確地組織著染色體，這是細胞存活所必需的。
Yamashita說：“這種蛋白質有多個結合位點，因此它可以結合在多個染色體上，並將它們組合在一起，防止單個染色體從細胞核中游離出來。”
研究人員接下來用老鼠細胞進行了類似的實驗，結果是同樣的；當他們取出一種通常與老鼠的satelliteDNA結合的蛋白質時，細胞核外再次形成微核，並沒有存活下來。
研究結果發表在《eLife》雜誌上。
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