劉海蟾傳道於張伯端。張伯端，名用成，字平叔，號紫陽，人稱紫陽真人，北宋天台（今屬浙江）人，為南宗開山祖師。曾為府吏，因觸犯火燒文書律，充軍嶺南。隨龍圖閣學士陸詵，自桂林轉成都，在成都遇劉海蟾授以金丹大道。其《悟真篇·後序》自述說：“伯端向己酉歲，於成都遇師授丹法。”《海瓊問道集序》曰：“張得之劉海蟾，劉得之呂洞賓。”
張伯端得太上大道真傳，以老子的養生思想，作為內丹派南宗修煉術的指導思想，從而為南宗修煉術奠定了理論基礎。其著作《悟真篇》曰：“陰符寶字逾三百，道德靈文止五千。今古上仙無限數，盡於此處達真詮。”又曰：“道自虛無生一氣，便從一氣產陰陽。陰陽再合成三體，三體重生萬物昌。”這些論述，表明張伯端乃上承道教之正統也。
張伯端先命後性的內煉思想，開創內丹派南宗，成為南宗開山祖師。其《悟真篇》曰：“始之有作無人見，及至無為眾始知。但見無為為要道，豈知有作是根基。”有作之命功，乃無為之性功的根基。《悟真直指》曰：“性命必須雙修，工夫還要兩段。蓋金丹之道，為修性養命之道。修命有作，修性無為。有作之道者，以術延命也；無為之道者，以道全性也。故金丹之道必先有為，於後天中返先天，還我本來命寶。命寶到手後，不為造化所移，於是抱元守一，行無為之道，以了真空本性，直超最上一乘之妙道矣。”正由於命功是性功的根基，所以必須先修命功，以延長其壽命，再修性功，以達最上一乘之妙道。
修命實為修煉先天太乙之真氣，氣乃煉丹之藥物也。《悟真篇》曰：“虛心實腹義俱深，只為虛心要識心。莫若煉鉛先實腹，且教守取滿堂金。”清·仇知幾《悟真篇注》曰：“虛心是性功上事，實腹是命功上事，應先煉鉛實腹，再行抱一之法以虛心。”進一步說明先煉命功，後煉性功。煉命功就是煉鉛。何謂鉛？《悟真篇闡幽》曰：“真鉛乃先天一氣，從虛無中來，即金丹大藥也。”真鉛即先天一氣，乃煉丹之藥。煉丹無藥，怎可煉丹？《悟真篇》曰：“咽津納氣是人行，有藥方能造化生。鼎內若無真種子，猶將水火煮空鐺。”真種子即真鉛。又曰：“不識真鉛正祖宗，萬般作用枉施功。”只有修煉先天太乙真氣，才是正宗修煉術，其他種種，任你如何用功，也是枉施功。難怪在現代太乙功學員中，不少人煉其他功法多年，終無成效，而改煉太乙功，卻立見功效。
應如何修煉呢？張伯端《金丹四百字序》曰：“恍惚之中見真鉛，杳冥之內有真汞，以黃婆媒合，守在中宮。”“綿綿若存。胎氣既凝，嬰兒顯象，玄珠成象，太乙含真。”在恍惚之中，綿綿若存。先天太乙之真氣，在神的作用下，逐漸凝聚而成太乙金丹，這才是正宗的最好的修煉方法。張伯端在《贈白龍洞劉道人歌》說：“君不見，《破迷歌》裡說，太乙含真法最良。”
張伯端從煉先天太乙真氣入手的內煉術思想，為南宗修煉術奠定了基礎。張伯端被奉為南宗鼻祖，位居南宗五祖之首。
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