著名導演、國內三大龍套演員之一的錢千里，1915年生於江蘇南通。學齡時求學於南通崇敬中學附小，在崇敬中學一直呆到1930年肄業時才離開。在崇敬中學讀書時，酷愛文藝表演的錢千里，與同學趙丹、顧而己、朱今明等組織了後來聞名遐邇的“小小劇社”，演出過田漢的《南歸》、《蘇州夜話》等舞臺劇。錢千里與趙丹、顧而己、朱今明等人被譽為“南通四傑”。1935年，錢千里去上海尋求發展，在上海參加了上海業餘劇人協會，1936年加入上海明星影片公司任演員，活躍於上海影劇界的錢千里，以特有的務實精神和超人的智慧，深受朋友們喜愛。1937年抗戰爆發後，錢千里在當年8月加入上海救亡演劇四隊，從上海至武漢沿線演出抗日戲劇。從1937年至1945年，錢千里參加了話劇《民族萬歲》、《國家至上》、《放下你的鞭子》和《阿Q正傳》等的演出。以龍套演員著稱的錢千里，一生只主演過一部話劇，就是《阿Q正傳》中的阿Q。期間，還參加演出了《十字街頭》、《馬路天使》等多部影片。上海淪陷以後，錢千里前往戰時陪都重慶繼續從事進步文藝工作，參加過抗戰題材電影《火的洗禮》、《青年中國》、《氣壯山河》、《還我故鄉》的拍攝。
1947年，錢千里到香港，在永華、大光明等影片公司任演員，參加演出了《水上人家》《冬去春來》《結親》等影片。全國解放以後，錢千里從香港返回祖國，在上海電影製片廠任演員。先後拍攝了《兩家春》、《勞動花開》、《淮上人家》、《湖上的鬥爭》、《李時珍》、《林則徐》、《枯木逢春》等影片。 1958年以後，開始擔任電影導演，錢千里獨立執導過的影片有《孫安動本》、《山城雪》、《聶耳》、《農家寶·兩壟地》等。通過幾十年不斷創作實踐，積累了豐富的業務知識。錢千里是老一輩藝術工作者中少有的能集表演、執導、編劇於一身的電影大師。儘管有很多次可以擔任主演的機會和條件，錢千里卻在小角色的飾演中樂此不疲，他和賀汝瑜、封順一起，畢生都在為小角色而努力工作。錢千里八十多歲的時候，還在江平導演的《給我一點綠》、《今天我離休》、《太陽昇起》、《談情說愛》等片中友情出演小角色。
作為中國最早的電影演員之一，錢千里一生經歷了中國影壇無數重大事件，他最早接觸電影工作的時候，是在拍攝現場擔任場記，因此除了對中國電影發展十分熟悉之外，他對許多明星的歷史也是瞭如指掌，因此和老演員顧也魯一同被譽為影壇活檔案和活字典。 錢千里一生有兩大遺憾，一是沒能在導演的崗位上退休；二是沒能親自去現場領中國電影表演藝術學會授予他的金鳳凰特別榮譽獎。2009年7月31日，錢千里在上海龍華醫院因肺癌去世，享年94歲。六天之後的2009年8月6日，中國電影表演藝術學會在山東青島召開頒獎大會，頒獎大會組委會在現場將錢千里早期的錄影直至最後一部參演作品《太陽昇起》做了節選放映。現場近萬名觀眾全體起立默哀，對其為中國電影做出的畢生奉獻，表達了由衷的敬意。
錢千里在導演《山城雪》中給演員說戲
1937年，在影片《十字街頭》中飾演校對員；
1937年，在影片《十字街頭》中飾演剃頭司務;
1949年，在影片《戀愛之道》中飾演鄧醫生；
1949年，參演電影《結親》；
1959年，與鄭君裡聯合執導電影《聶耳》；
《林則徐》電影海報
錢千里，在影片中飾演林升；
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