1954年，經過8年的戰爭，最終法軍在奠邊府戰役中慘敗給越共。雙方又回到談判桌上，經過2個月的討價還價，一致達成協議：越南暫時以北緯17度線南北分治，直到1956年舉行大選。在這期間，越共控制北方，法國支持的南越控制南方，而且法軍將逐漸撤出越南。
大批越南人登上軍艦準備撤往南方
根據談判協議，將會有300天時間允許北緯17度線兩邊的平民自由遷移，自願選擇生活和居住的地方，南北雙方的軍隊也將撤回。北越和南越對此都估計不足，認為選擇遷移的人不會很多。儘管宣稱北方的同胞被“奴役”，但南越首相吳廷豔預計從北方遷移到南方的不會超過1萬人。
南越總統吳庭豔
但事實證明吳廷豔大錯特錯，此時北方發生了大規模的戰亂，很多人被迫離開家園，包括知識分子、商人、地主以及中產階級。而且越共把天主教視為法國殖民主義的工具，大批天主教徒擔心受到越共迫害，也只好逃往南方。越來越多的北方天主教徒聚集到河內和海防，當地的法國慈善組織面對數量眾多的難民也無能為力。到8月底，還有大約20萬人等待撤離到南方。
大批越南人登上軍艦準備撤往南方
此時，法國原計劃優先撤離軍隊和裝備，再加上海軍和空軍在二戰中已經消耗殆盡，法軍根本無力撤離如此多的難民。於是，法國求助於美國，本來就希望介入越南的美國把撤離難民看成一個削弱東南亞共產主義勢力的大好機會。美國海軍立刻從菲律賓的蘇比克灣派出由大型運輸艦和坦克登陸艦組成的第90特混艦隊，前往越南海岸。為了鼓勵更多的人離開越南北方，美國給予每名願意撤離到南方的人的救濟金就達到89美元，而當時越南全年的平均收入才85美元。
大批越南人登上軍艦準備撤往南方
8月17日，第一艘美國運輸艦從海防出發，滿載1924名難民，經過3天、1600公里的航行到達西貢。經過兩週緊張的撤離行動後，到9月3日，已有4萬7千名來自北方的難民乘坐美國軍艦抵達南方。由於美軍撤離行動的高效率，使西貢政府不得不命令每天只能有一艘軍艦、不超過2500人在西貢或者頭頓上岸。隨後，由於北越的宣傳攻勢和即將到來的水稻收割季節，難民的數量有所減少。10月10日，越共完全控制了河內，關閉了河內所有的撤離點。但是美軍的撤離行動仍然在繼續，一艘軍艦隻要6天就從越南北方到南方完成一個往返。其中10月29這一天，就有5000多人登上美軍軍艦撤往南方。11月，北越開始禁止人們從農村自由旅行到城市，但法國軍艦仍然在海邊徘徊，等待撤離的難民。
鼓動越南人撤往南方的海報
在整個撤離行動中，法國飛機起降4280架次，運送21萬難民到南方。法國軍艦航行388次，美國軍艦航行109次，總共運載55萬人通過海路撤到南方。到達南方的人數總共為76萬人，其中包括19萬法國和南越士兵，部分遣返的戰俘，數萬法國平民，4萬多華人。另外還有10萬人乘坐簡易的小船或者步行穿過越南-老撾邊境自行撤到南方，其中大部分是天主教徒。
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