梁啟超是中國近代史上的著名人物，他的一生可以用“少年為神童，青年為才子、政治家，晚年為學問、教育大家”來概括。梁啟超幼時即聰明過人，五歲時開始讀《四書》、《五經》，“八歲學為文，九歲能綴千言”，12歲考中首榜第一名秀才，一時有“神童”之譽。公元1895年春，梁啟超來北京參加會試，適逢甲午戰爭中國簽訂喪權辱國的《馬關條約》.
梁啟超跟隨老師康有為發起了著名的公車上書，一時名滿京城，梁啟超從一個不名一文的學子一躍成為成為當時的變法領袖之一。梁啟超的變法宣傳理論，對當時的社會震動很大，也引起了一些人物的不滿，其中就有洋務派的地方代表人物張之洞。 戊戌變法前，梁啟超為了宣傳變法理論，去武漢講學，有一天去拜見湖廣總督張之洞。梁啟超的拜帖落款是“愚弟”，這引起了張之洞的不快，覺得這個小子太狂妄了，敢跟自己稱兄道弟。
於是決定出一副對聯，教訓一下這個狂妄的年輕人：“四水江第一，四時夏第二，先生來江夏，誰人第一？誰人第二？”張之洞這一聯足見他的才氣。他巧妙地運用了地理、季節因素，發問奇特不凡。在中國四水中，長江排第一；四季中，夏排在第二；而江夏又正好是武漢一帶的古名。梁先生來武漢講學，我們兩個誰第一，誰第二呢？這問話顯然謙恭中帶倨傲，很不好回答。
但梁啟超也絕非等閒之輩，見了張之洞的上聯，略一沉吟脫口道：“三教儒在先，三綱人在後，小子本儒人，不敢在先，不敢在後。”他又巧妙地運用儒家的有關說法，回答得不卑不亢。
儒、道、佛，儒在前面；封建綱常中，人綱列後。“儒人”合“儒”與“人”，又正切自已知識分子身份，自然不敢居先，但又不會居後。迴避極富技巧性。張之洞聽了，也大為歎服，對梁啟超的印象開始改觀。
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