中國傳統的香文化於人有“三養”，即養禮、養生、養心，這是傳統文化中對人文素質的要求，也是傳統香文化的核心。而傳統香文化博大精深，若要理解這“三養”的意義，不如從最具有代表性的沉香入手。
沉香之養禮
香之“禮”，即禮教用香。在傳統文化裡，人們用香來禮祭之前，燒的是柴，因為高聳入雲，且持續不斷的“煙氣”被認為是與天上神明溝通的媒介，可以通達天、地、人三界，而草本類的香料則被用於日常生活。後來沉香、檀香等木本植物香料通過貿易大量傳入國內，加上佛教的盛行，很快香便取代了柴，成為重要的禮祭用品。有詩云：“願倚天風便，披香奉至尊”便是香在宮廷禮制中重要作用的寫照，而在主要思想流派儒、釋、道中，沉香又都是最頂級的禮祭用香，在各家的重大場合活動中都少不了沉香的芳影。
沉香之養生
農試嘗百草，香與藥重新定義了“養生”。很早，人們就知道用香來趨避問題、防病、治病。沉香的性味特點在很多醫藥典籍中都有記載，氣味芳香，性辛，微溫，無毒，具有行氣鎮痛、溫中止嘔、納氣平喘等功效，常用於治療氣逆胸滿、喘急心絞痛、積痞、胃寒嘔吐、霍亂、男子精冷、惡氣惡瘡等症。沉香藥用最大的特點就是藥性溫和，可以與任何藥搭配，作為藥引使用，降氣不洩氣，久用也不會對身體造成傷害，所以，宋代香藥發展的巔峰期，人們將沉香製作成香飲，日常飲用達到養生健身的目的。
沉香之養心
“養心”是對心性的探索，是對精神世界的深度探索。沉香在“養心”方面的助力是最為突出的，超過所有的香品，能夠譽為“眾香之王”也多是這個原因。沉香的韻味並不單一，反而豐富多變，包括含了寒、熱、溫、涼、辛、甘、酸、苦、鹹，香的所有“四氣五味”，這是任何一款它香都做不到的。沉香的韻味能夠營造各種氛圍，讓人感受到喜、怒、哀、樂、平和等不同的情緒，帶來感動。宋明時期的文人士大夫經常圍爐品香，以香為媒介進行的心意互動，這種高級的精神享受活動，後來又被日本繼承發展為日本的香道文化。
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