根據發表於《古生物學》期刊（Palaeontology）的一項研究，動物界可能比科學界所知更加古老。
研究人員發現，一種名為“美妙春光蟲”（Stromatoveris psygmoglena）的海洋生物在埃迪卡拉紀（6.35至5.41億年前）和寒武紀後期的生命形式之間，提供了關鍵一環。這兩個時期的過渡對動物起源的探索至關重要。
化石證據顯示，在埃迪卡拉紀，多姿多彩的多細胞生命形式開始湧現。但對研究者而言，因為它們很多都呈管狀或蕨葉狀，分類起來頗為困難。
“埃迪卡拉紀生物群的化石中，有一些是大型複雜生命形式中最古老的，”劍橋大學和東京工業大學的古生物學家詹妮弗·卡特希爾（Jennifer Hoyal Cuthill）說。
“這些早期化石跟現存的任何生物都不太像。所以，圍繞它們在生命系統發生樹上的歸屬，科學界存在不小的爭論，”她說，“雖然有人提出，在這些大型複雜生物的化石中，至少有一些屬於早期動物，但從海藻到巨型原生動物，幾乎每一種可能性都不乏支持者。”
對於埃迪卡拉紀大型生物（肉眼可見的生物）跟現代動物的親緣關係，我們並不清楚。因為到寒武紀生命大爆發時——大約5.4至5.2億年前，生物多樣性迅速上升的時期——它們似乎已經滅絕。而我們已知的大部分主要動物群，都是從那個時期開始出現的。
但最近，卡特希爾和中國西北大學的韓健發現證據表明，埃迪卡拉紀的某些生物其實隸屬於動物界。
圍繞這項研究，兩人考察了雲南澄江縣出土的200多塊美妙春光蟲化石，它們可追溯至大約5.18億年前，但保存格外完好。此前就有古生物學家得出結論稱，美妙春光蟲是動物界的一員。
卡特希爾和韓健採用計算機分析，對比了埃迪卡拉紀動物群的成員和其他一些生物體——比如單細胞的原生動物、藻類、真菌和寒武紀生命大爆發後出現的九個動物類型，其中包括美妙春光蟲。
分析結果顯示，美妙春光蟲和七種關鍵的埃迪卡拉紀生物群加起來，構成了一種“獨特的早期進化動物群”。它們被命名為“納米比亞花瓣蟲”（Petalonamae），在生命系統發生樹上佔據自己的一支。這個群體的成員有著相似的解剖結構，包括類似蕨葉的結構。
卡特希爾解釋說，將埃迪卡拉紀生物群中這些成員和美妙春光蟲歸入同一群體，這意味著，動物界的歷史比我們想象中更加悠久。
美妙春光蟲的藝術化復原圖。
“我們的結果對早期動物進化意味頗深，之前的一些觀念或有待修正，”她說。“通過將埃迪卡拉紀生物群的這些成員納入動物界，我們對動物界有了全新的視角，它們必然起源於這些化石動物生活年代之前，也就是約5.7億年以前。”
“寒武紀春光蟲和埃迪卡拉紀生物群的關係也證明，‘納米比亞花瓣蟲’這個早期動物群的存在時間，比很多人想象中都要長久，而且在寒武紀生命大爆發開始時，它們尚未滅絕。”她說。
翻譯：雁行
校對：李莉
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