RNA長期以來一直是生物分子中被忽視的中間孩子，它是編碼細胞指令的DNA與攜帶它們的蛋白質之間的中間體。然而，越來越多的研究人員認為RNA是一種多功能分子，可能具有與蛋白質一樣多的功能。埃默裡大學發表在
“生物化學雜誌”上的一項新研究表明，一種這樣的多功能RNA分子可能是人類細胞前線防禦病毒的關鍵參與者。監督這項工作的生物化學教授格雷姆康恩研究了RNA如何參與機體對感染的反應。當人類細胞感知病毒時，它會激活一條信號通路：一種名為OAS的蛋白質被打開併產生一種信號分子，從而激活另一種直接抵禦病毒的蛋白質，並激活細胞的其他部分。免疫系統。
事實證明，人類RNA可能在這一途徑中發揮重要作用，特別是一種叫做nc886的人類RNA分子。“nc”代表“非編碼”，這意味著該RNA分子沒有攜帶構建蛋白質的說明書。它正在做自己的事情。
新論文顯示，正在開展的工作是開啟OAS，從而引發破壞病毒的事件鏈。
“我們看到（nc886）不僅僅是這種途徑的激活者，而且是一種非常有效的激活劑，”在康恩實驗室作為研究生進行研究的布倫達·卡爾德龍說。
nc886分子可以採用兩種不同的形狀，其中一種在激活OAS方面比另一種更好。這是這種RNA分子像蛋白質一樣起作用的另一種方式：它的功能很大程度上取決於它的三維形狀和結構。儘管nc886存在於所有人類細胞中，但尚不清楚免疫激活和活性較低的形式的相對丰度是否會因感染而發生變化。
“我們將問這些關於感染和未感染細胞的問題，”康恩說。“RNA的水平如何變化？這兩種（形式）的水平如何變化？”
深入瞭解細胞對病毒的第一反應的分子細節打開了新的治療方法的大門。卡爾德隆推測，瞭解激活這一途徑的因素可能使研究人員有朝一日能夠操縱它來加強抗病毒防禦。
“這些方法有可能支持新的，廣泛的抗病毒治療（不依賴於）獲得性免疫，因此適用於嬰兒，老年人和免疫功能低下的患者，”Calderon說。
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