你正走過一條空無一人的街道，突然你聽到有腳步聲傳來。你會想，好像有人跟著你。因為雖然街道很安靜，但你自己的腳步聲從來不會引起你的注意，只有陌生人的腳步才會令你警惕。那麼為什麼我們聽不到自己的腳步聲呢？
科學家們早就知道我們能夠忽略自己製造的聲響，只不過先前的專注於研究大腦在黑暗中的表現。發表於《自然》期刊上的新研究，旨在通過腳步聲來加深我們對這一現象的瞭解。
主要研究員David Schneider博士是一名剛來自紐約大學神經科學中心的助教，他表示：“我們想要了解大腦中的單個細胞即神經元，如何合作完成這一現象。為了做到這一點，我們研究了老鼠的大腦。同時我們打造了一個增強現實系統，從而控制老鼠在奔跑時聽到的聲音。我們能夠連續幾天在它們行走時只播放一種聲音，接著在它們毫無防備的情況下換成另外一種聲音。”
該研究在杜克大學醫學院進行。科學家們很快就發現當老鼠預料到它們在走路時會聽到某種聲音的時候，其大腦聽覺皮層中的神經元對這種聲音就不再有反應。
Schneider解釋道：“這就好像它們戴著一個能夠過濾自身移動伴隨的聲音的特殊耳機一樣。相比之下，當我們播放它們沒有預料到的另外一種聲音時，其聽覺皮層中的神經元會有強烈反應。”
科學家們意識到，當老鼠熟悉了它們走路時伴隨的音樂後，其聽覺皮層與運動皮層間的重要聯繫就會發生改變，這是大腦對移動的反應之一。
Schneider說道：“當老鼠聽到腳步聲的時候，這種聯繫會抑制聽覺皮層中原本興奮的神經元。其結果是每當老鼠走動的時候，就會有一組抑制神經元興奮起來，讓老鼠忽略這種聲音。”
不僅僅是腳步聲
當然這種體驗不限於腳步聲。Schneider補充道：“呼吸聲重的人很少會知道他們呼吸聲重，因為對於他們而言這種聲音並不吵！我認為對於敲鍵盤的人來說也一樣。我在打字的時候當然能過聽到打字的聲音，可這種聲音不如果會令我困擾。但如果某個坐在我旁邊的人敲鍵盤的聲音太大，那麼我就會覺得很煩躁。”
對於任何習慣被捕食的生物，如老鼠而言，這種過濾自身無害噪音而專注於更危險聲音的能力至關重要。當我們唱歌、說話或者播放音樂的時候，也是同樣的原理。
Schneider表示：“我們的腦海裡通常會存著自己傾向於發出的聲音。當我坐在鋼琴前，按下琴鍵的時候也一樣。我知道自己想要發出哪種聲音，可擋我們練習的時候，我們通常會練錯。這種忽略自身行動帶來的後果的能力，也給了我們無與倫比的檢驗能力。當我彈對音時，我能聽出來，可我的聽覺皮層會保持沉默。而當我彈錯音的時候，我會獲得更強烈的反應。”
其結果是，大腦會干涉這一反應，比如：“嘿，這聲音不對，也許下一次我移動手指的方式應該改變一下。”
Schneider說：“這能讓我們從自身失誤中學到更多東西。”他指出他們仍試圖瞭解當我們在學習語言和樂器時，大腦如何利用這些錯誤信號。
研究人員們希望利用這一信息為不同領域提供研究思路。如精神分裂症等疾病的病人在忽略和檢測聲音這方面採用了相似的腦回路。
Schneider說道：“精神分裂症病人通常會聽到並不存在的聲音。這可能是因為他們大腦的運動和聽覺中心連接有了改變，我們認為他們的大腦回路可能涉及我們研究的這一種。因此我們想要研究與人類精神分裂症有類似基因突變的老鼠。”
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