20世紀初，飛機誕生，人類實現了在天空上飛行的夢想。在兩次世界大戰中，各國發現了制空權的重要性，同時也意識到了飛機的短板，那就是因油箱大小造成的航程限制。於是，空中加油機誕生了，並在二戰後迅速發展，如今更成為了各國空軍不可或缺的存在。
美國目前擁有世界上最龐大的加油機部隊，包括59架KC-10、417架KC-135和90架KC-130，如此龐大的陣容才能滿足美軍全球部署的需求。然而美國空軍同樣面臨著一個問題——三種主力加油機都已經很老了，最年輕的KC-10也是80年代誕生的，近些年美國一直致力於研發新的加油機型號。
目前美國兩大航天業巨頭都在研發新型加油機，其中波音的KC-46已經於2017年12月完成了首飛，美國空軍下了34架的訂單，今年內要交付首批的18架。圖為波音位於西雅圖附近的艾佛雷特工廠（波音747就是在這裡製造的），兩架KC-46正在進行總裝工作，工人正在為飛機安裝空中加油系統。
為了製造KC-34，波音兩座工廠同時開工。早在2018年5月，29架KC-46進入了總裝階段，另外5架完成總裝的則送去了麥康奈爾空軍基地（位於堪薩斯州威奇托，波音、雷神、塞斯納等五大飛機制造商都在這裡設有工廠）進行飛行測試。目前中國空軍的現役加油機數量為23架，不及波音正在製造的KC-46數量，這實際上也體現了兩國戰略的不同，美國注重全球部署，所以需要大量加油機維持，而中國目前更注重本土防禦，對加油機的需求量尚未有這麼高。
就在上個月，波音官方宣佈KC-46已經進行了與主力戰機（F-16/18、C-17）的空中加油測試，到此KC-46的所有前期測試都已經完成了，10月份將進行18架KC-46的交付工作。
KC-46比較特殊，因為它是由波音767-2C寬體客機改造而成的，而不是由軍用運輸機改造的（比如C-130運輸機和KC-130加油機）。這樣做的好處是KC-46可以擁有更大的空間，KC-46的貨艙分為兩層，下層為油箱，儲油量比KC-135稍高；上層為裝貨空間，這是KC-130、KC-135所不具備的，KC-46不同於傳統意義上的加油機，更像是加油機與運輸機的結合體。
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