輕輕觸碰這種植物的葉片會立刻緊閉下垂，即使一陣風吹過也會出現這種情形，就像一個害羞的少女般。因此它的花語是-害羞。
植物與動物不同，沒有神經系統，沒有肌肉，它不會感知外界的刺激，而含羞草與一般植物不同，它在受到外界觸動時，葉柄下垂，小葉片合閉，此動作被人們理解為"害羞"，故稱為含羞草。
日本上智大學土屋隆英教授領導的研究小組，揭開了含羞草閉合運動之謎:
含羞草細胞是由細小如網狀的蛋白質"股動蛋白(actin)"所支撐。產生閉合運動時，股動蛋白的磷酸會脫落，只要讓含羞草吸收不讓磷酸脫落的化合物，經觸碰也不會起變化。土屋教授指出，當股動蛋白束散開時，細胞被破壞，結果水分跑出來，以致產生閉合運動。股動蛋白一般見於動物的肌肉纖維內，與肌肉伸縮有關。沒想到它也存在含羞草內，可說是相當罕見。
含羞草也是一種藥物。清熱利尿，化痰止咳，安神止痛、解毒、散瘀、止血、收斂等功效。
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