如今，“美女”這個稱謂，語義逐漸泛化，是社交時一種禮貌的讚美，一種表示友好的交際策略。其實，美女作為一種稀缺資源，在古文中出現的頻率也很高。
如碧玉、玉女、玉娥、玉姝、玉妃、玉兒、璧人、玉容、玉真、驚鴻等。“碧玉”原為澄淨、青綠色的玉石，後用來比喻年輕貌美的婢妾或小戶人家的美女。
蛾眉、青娥、粉黛、紅粉、紅袖、紅妝、紅顏等。“蛾眉”、“青娥”為女子細長彎曲的美麗眉毛；“粉黛”、“紅粉”為女性的化妝用品；“紅妝”指女子的盛妝，因婦女妝飾多用紅色，故稱“紅妝”；“紅袖”指女子的紅色衣袖；“紅顏”指年輕人的紅潤臉色。這些詞語被借用來指稱女子容貌的美麗，稱謂美女的代稱。
美女稱謂的容貌美，除了上述列舉的整體容貌之美外，還有一些詞語借用女性臉上的妝容或眉毛等來指代美女，如：蛾眉、粉黛、紅粉、紅妝等。蠶蛾觸鬚細長而彎曲，因以“蛾眉”、“青娥”比喻女子美麗的眉毛，後借指女子容貌的美麗，後發展成為美女的代稱。“粉黛” 本指婦女塗在臉上的白粉和畫眉用的青黑色顏料，“紅粉”則是胭脂，均為化妝用品，後用“粉黛”、“紅粉”喻指美女。
古代女性的漂亮往往與年輕有著緊密的聯繫，十二金釵之年，十三豆蔻之年，十五及笄之年；十六破瓜年華，二十桃李年華等等。這裡所說“青春美”的是指語義側重於年紀較輕的美女，有“嬌娃”和“少艾”等。
在漫長的封建社會，男女授受不親，女子的內在美不容易被發現，加上“女子無才便是德”思想的影響，側重女性內在美的稱謂難覓蹤影，只有《詩經》裡流傳下來的的“淑女”、“靜女”兩個。“淑女”指賢良美好的女子，而“靜女”指嫻靜、文雅的美女。
古代的美女稱謂的貶義主要表現為“紅顏禍水”之說。妲己惑亂使商紂王滅亡；褒姒一笑讓周幽王慘死；楊貴妃受寵造成了安史之亂；陳圓圓被掠導致吳三桂引清兵入關。一些美女稱謂就帶上了貶義的成分，如：“尤物”、“妖女”、“妖嬈”、“妖姬”、“妖豔”等。
當代語言中出現了一些新的美女稱謂：“型女”、“索女”、“花瓶女”等，都是指美麗的女性，但側重點不同。如“型女”偏重於姿態和魅力的美，該類美女講究個性、自我，追求生活品位和時尚品牌；“索女”偏重於像繩索一樣修長且有波浪式曲線的美；“花瓶女”偏重於有外表、沒內涵，好看不中用，只能像花瓶一樣做擺設的外在美。
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