中秋節有許多別稱，根據節日時間，又稱為“秋節”“八月節”“八月半”“月夕”；根據節日活動，又稱“追月節”“玩月節”“拜月節”“女兒節”或“團圓節”。無論是起源還是習俗，中秋節都是我國傳統節日中與月亮關係最為密切的一個。中秋節起源於唐代民眾的賞月之風，由中秋的月圓而及人圓，圓的物象營造圓的氛圍，成就了中秋團圓節的獨特氣質。
中國人歷來重視家庭，中秋的團圓至遲在宋代已從個人的悲歡離合上升到國家的層面。在當下“分離”越來越成為一種普遍現象的社會環境中，中秋節充滿和美的濃濃人情，給我們提供了精神動力和情感支撐。如今，海峽兩岸的中華兒女對祖國統一的期盼之情，亦寄託於中秋明月，包蘊於中秋團圓的內涵之中。
中秋節是一個浪漫唯美、歡慶豐收的節日，祭月賞月是中秋節的標誌性習俗活動，欣賞月亮，就是欣賞自然之美。秋收季節，瓜果飄香，親朋好友之間饋贈月餅、闔家團圓、共賞明月，又增加了中秋的人情之美。
對於中秋節是什麼時候形成的有很多種看法。但一般認為，唐朝已有中秋節了，並且還有各種相應的慶祝活動。到了宋朝，市井文化興盛起來，很多節日都過得紅紅火火，中秋也不例外。雖然祭月儀式從先秦到明清都在秋分，但老百姓往往把賞月和祭月結合在一起，在很多年裡“中秋”跟白露是連在一起的，有一個原因就是，秋分有時看不到月亮。中秋節在當代作為一個法定節假日是從2008年開始的，但作為一個傳統節日，民間一直在過。
中秋節與春節、端午節並稱中國傳統三大節日。中秋節處在仲秋時節，稻穀成熟，花果飄香，是圓潤與豐收的節日。傳統中國文人對中秋節的自然物候、月相、農事與人情特別關注，留下了很多歌詠中秋的詩文，讓中秋節成為特別文藝的節日。節日往往與節氣關聯，它在時間意義上是自然時序的人文符記。節日是日常生活的節點，人們常常會因為節日時序所觸動其內在情感，出現懷人、感時或歌詠自然、人事等節日意緒。
古人也好，今人也好，各個民族的詩人大多會見月生情。月亮是詩人抒發情懷的載體，以月亮為主角的節日自然是充滿詩意的。“小時不識月，呼作白玉盤”。李白的兒時記憶與當今的我們是相同的，直到有了一定的年齡及閱歷，才會有寄情於明月的事情。李白在一箇中國的江南之夜，翹首凝望著月亮，不禁想起，此刻他的故鄉也正處在這輪明月的照耀下，才會有“舉頭望明月，低頭思故鄉”的感慨。
有關中秋民間還流傳著許多故事。比如唐玄宗八月十五遊月宮的傳說，在唐朝已經廣為流傳，其中《太平廣記》卷二二“羅公遠”條和卷二六“葉法善”條均有記載。這個故事闡說了《霓裳羽衣曲》的由來。類似的傳說很多，都有很強的人文色彩和趣味性，這些傳說本身也使得節日在更廣闊的時空範圍內得以流傳，是中華民族寶貴的精神文化遺產。
民間有很多跟中秋節有關的傳說。比如，嫦娥奔月的故事，至少是在先秦時期就有了，主要有四種。一個是被逼無奈版，一個是拯救百姓版，一個是后羿負心版，一個是獨吞仙藥版。這些不同版本的民間傳說都有一個共同的主旨，就是好人得好報。如果嫦娥是為老百姓著想的，她昇天後就會過著一種讓人懷念的幸福生活，反之，則會過著寂寞悽苦的生活。中國的民間神話故事大都如此，善惡分明又豐富多彩，關於節日的傳說故事更是如此。
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