獨山玉因產河南省南陽獨山而得名，又因礦區在南陽，故又稱“南陽玉”。獨山玉色澤鮮豔，質地比較細膩，光澤好，硬度高，可同翡翠媲美。它屬斜長石類玉石，質地細膩、純淨，具有油脂或玻璃光澤，拋光性能好，透明或微透明。德國人曾稱其為“南陽翡翠”。
獨山玉為多色玉石。常見為兩種或三種以上色調組成多色玉，顏色鮮豔，分別稱為：水白玉、白玉、烏白玉、綠玉、綠白玉、天藍玉、翠玉、青玉、紫玉、亮棕玉、黃玉、黃蓉玉、墨玉及雜色玉等。
獨山玉同其他玉石相比，因獨山玉礦床成因的複雜性，獨山玉的外觀表現更為複雜。
有人以顏色為劃分標誌，將獨山玉劃分為下述八個品種或亞種。
白色玉：總體為白色、乳白色，常為半透明至微透明或不透明，白獨山玉約佔整個獨山玉的10%。
紅色玉：常表現為粉紅色或芙蓉色，深淺不一，一般為微透明至不透明。此類玉石的含量少於5%。
綠色玉：包括綠色、灰綠色、藍綠色、黃綠色，顏色分佈不均，多呈不規則帶狀、絲狀或團塊狀分佈。透明度為半透明至不透明，其中半透明的藍綠色獨山玉為獨山玉的最佳品種，亦有人稱之為“天藍玉”或“南陽翠玉”，大多為灰綠色的不透明的綠獨山玉。
黃色玉：為不同深度的黃色或褐黃色，常呈半透明。
褐色玉：呈暗褐、灰褐色、黃褐色，深淺表現不均，此類玉石常呈半透明狀。
青色玉：青色、灰青色、藍青色，常為塊狀、帶狀，不透明，為獨山玉中常見品種。
黑色玉：又稱“墨玉”，黑色、墨綠色，不透明，顆粒較粗大，多為塊狀、團塊狀或點狀，該品種為獨山玉中最差的品種。
雜色玉：在同一塊標本或成品上常表現為上述兩種或兩種以上的顏色，特別是在一些較大的獨山玉原料或雕件上常出現四至五種或更多顏色品種，如綠、白、褐、青、墨等多種顏色相互呈浸染狀或漸變過渡狀存於同一塊體上，雜色獨山玉是獨山玉中最常見的品種，佔整個儲量的50%以上。
獨山玉的品質評價仍以顏色、透明度、質地、塊度為依據，主要將原料分為特級及一級、二級、三級和等外品五個級別。
高品質獨山玉要求質地緻密、細膩、無裂紋、無白筋及雜質，顏色單一、均勻、以類似翡翠的翠綠為最佳。透明度以半透明和近透明為上品，塊度愈大愈好。
用獨山玉加工的工藝品種類繁多，內容豐富，優良品種的原料塊度較小，又因市場需要常加工成小掛件、手鐲、戒面。其他的加工成人物、山水、花卉、鳥獸、爐燻、器皿、盆景、仿古玉器等類型工藝品。
獨山玉顏色豐富，顏色的組合方式及深淺富於變化，可以適合不同玉器造型的設計思路，或靜或動，或古或今，或簡或繁，均要因材而定。從而達到“巧、俏、絕”的藝術境界，即設計思路巧妙，俏色運用合理，工藝精湛絕倫。
獨山玉以其質地細膩、色彩繽紛聞名，是我國名玉之一。天津珠寶街旗艦店玉器陳列專櫃就有許多雕琢精細、造型典雅、工藝精湛的獨山玉雕件，這些獨山玉雕件得到許多消費者的青睞，是饋贈親朋好友的上佳禮品。
獨山玉的特徵
據地質工作者近幾年的研究，探明獨山玉是一種蝕變斜長巖，組成礦物除斜長石外，還有黝簾石、綠簾石、透閃石、絹雲母、黑雲母和榍石等。
經過顯微鏡鑑定，玉質含有多種蝕變礦物，蝕變作用以黝簾石化、綠簾石化和透閃石化為主。由於玉石中含各種金屬雜質色素離子，所以玉質的顏色有多種色調，以綠、白、雜色為主，也見有紫、藍、黃等色。
獨山玉硬度6-6.5。有玻璃光澤，多數不透明，少數微透明。化學分析的結果是：二氧化硅41-45%，氧化鋁30.71-34.14%，氧化鎂0.28-1.73%，氧化鉀0.02-2.64%，三氧化二鐵0-0.8%，氧化亞鐵0.27-0.88%，氧化錳0.02-0.1%，三氧化二鉻0.01-0.34%，結晶水0.23-0.74%，二氧化碳0.06-0.52%。獨山玉的微量元素分析結果是：鉻0.01-0.5%，鎳小於0.1%，釩0.001-0.1%，錳0.01-0.05%，鈦0.001-0.5%。
獨山玉的顏色、折射率及相對密度值取決於玉石中礦物的組成及含量。青獨山玉和綠獨山玉中的不透明的綠白相間的品種亦表現較高的相對密度值。其他品種的所有樣品測試中點測折射率值為1.58，相對密度在2.70-2.80之間，大多數為2.75-2.76。
獨山玉的歷史
獨山玉開採歷史悠久，據文字記載，獨山玉在漢代已開採是無疑問的，漢代加工玉器的遺址“玉街寺”至今存在。
陝西神木石峁出土的新石器時代龍山文化玉斧，1952年發現的殷墟玉器，1976年婦好墓出土的玉器都發現了以獨山玉為玉材的例證。現陳列於北海團城的元代瀆山大玉甕，也是用獨山玉琢制的。
據文獻記載，獨山玉的開採在漢代已有相當規模。至今獨山上還有一千多個古代採玉的礦坑，可見獨山玉開採的歷史之久，規模之盛。獨山玉的儲量相當豐富，至今仍可形成規模生產。
近來考古出土的資料將獨山玉的開採推到商晚期以前。1952年考古發現，殷墟有刃石器共444件，其中有玉器7件，而這7件玉器的原料全是獨山玉。而殷墟婦好墓中出土的七百餘件玉器，其中四十餘件標本經初步鑑定，“少數與河南獨山玉接近，極個別的與新疆和田玉相似”。上世紀80年代在南陽縣黃山出土一件獨山玉玉鏟，經鑑定是新石器時代晚期的產物，距今有六千多年的歷史，可知獨山玉早在新石器時代晚期就已被採用了。
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