1．
陳圓圓，明末清初江蘇人，出身於貨郎之家，因家貧父母將其寄養於經商的姨夫家中。圓圓冰雪聰明，詩詞歌賦，一點就通，重利輕義的姨夫將圓圓賣給蘇州妓院。
一日，崇禎皇帝的大舅子田弘到江南遊玩，在妓院裡碰見了正值二八佳齡的紅歌妓陳圓圓。陳圓圓不但歌舞出色，詩畫俱佳，更有一種動人心絃的神韻，絕非一般美女可比。田弘當即被她的美麗容貌和甜美歌聲所吸引，就半帶強迫地把她買了下來。
那時專寵後宮的貴妃妹子一病不起，靠裙帶關係坐享榮華的田弘擔心人走茶涼，為了博得皇上的歡心，競別出心裁地把陳圓圓作為進貢的禮物，奉獻給崇禎皇帝。
可那時正值明朝末年，內有起義軍風起雲湧，外有滿人虎視眈眈，大明朝廷搖搖欲墜。崇禎皇帝被折騰得焦頭爛額，沒有興趣在女人身上下工夫，對陳圓圓只是欣賞，沒有收納之意。陳圓圓在宮中盤桓了兩三個月，終究沒能投入皇帝的懷中， 田弘只好打發她返回了田府。
陳圓圓進宮時滿懷著希望，如今卻一無所成地回來了，田弘當然心中不快。陳圓圓在田 府的地位也就一落千丈，被貶到歌舞班中充當歌舞姬。
2．
明末，內憂外患的形勢越來越嚴峻。李自成的軍隊直逼京師，滿清軍隊也從東北面發起進攻。危急關頭，明朝下詔吳三桂以總兵身份統領大軍鎮守山海關。
吳三桂是原錦州總兵吳襄的兒子，能騎善射，智勇過人。崇禎初年，吳襄因貽誤戰機而被革職，同時吳三桂則升為寧遠總兵。
清兵進攻寧遠時，來勢兇猛，明朝軍隊軟弱懈怠，致使寧遠失守，吳三桂因之被連降三級；後來，吳三桂痛定思痛， 加緊操練兵馬，使他的部下成為一支勁旅。
如今國難當頭，急需將才，所以朝廷又提拔他鎮守國門，還連帶起用他父親吳襄為京營提督。一吋間，吳家父子兵權在握，成了京城裡的熱門人物，亂世之時誰都想得到軍隊的庇護，所以吳三桂離京赴任時，京城裡的達官顯貴紛紛設宴為他餞行，想為自己今後找下個靠山。
田弘自然也不落後，在府中擺下珍餚美酒款待吳總兵。這天，除了數不清的山珍海味呈列在吳三桂面前外，還有田府中絕色的歌舞姬陳圓圓在席前奉歌獻舞。這舞這歌把上座的吳三桂迷得欲醉欲仙，捧著酒杯，眼痴迷迷地盯著陳圓圓，好半天忘了喝酒，也不知擱下酒杯。
宴散前，吳三桂終於按捺不住，悄悄對田弘說：“倘以圓圓送我，戰亂之時，我會先保 貴府，再保大明江山！”田弘會心地點了點頭。
第二天，吳三桂派人帶了千兩黃金作聘禮，到田府求婚。而田弘早已準備好豐盛的嫁妝，當天就親自把陳圓圓送到了吳家。
此時邊關戰事已急，吳三桂王命在身，可他還是擠時間舉辦了隆重的納妾之禮，兩人尚興猶未盡時，屋外已響起大軍開拔的號角。
3.
吳三桂離開京城不久，闖王李自成便率大軍攻入了北京，建立了大順王朝。城中舊臣遺老全部遭到了搜捕， 吳襄及全家也在其列， 而陳圓圓的美貌被闖王的心腹大將劉宗敏看中，於是被奪為侍妾。“大順帝”李自成逼迫吳襄寫信給吳三桂， 勸他來京受降，否則要他全家性命。
信派專使送到了山海關吳三桂手中，見信後, 吳三桂動了心，他深知大明王朝已無重興的可能，不如干脆順應時勢，歸附了李自成，也好保全家人的性命。
這時他突然想起了陳圓圓，在他的想象中，圓圓應是和家人一同在押，可他還是不放心，便隨口問了一句：“陳夫人現在何處？”
來使覺得陳夫人不過是一小妾身份，情況無礙大局， 便如實相告：“陳夫人已被劉宗敏將軍收入府中。”
聽到這句話，吳三桂頓時火冒三丈，怒吼道：“豈有此理！”隨即抽出佩劍，一劍砍下來使的頭顱，他的打算也隨之徹底改變了。
4.
吳三桂自忖光憑自己的兵力與闖王交戰難操勝券，於是派副將持書到滿清大營，乞求清軍多爾袞出師相援，準備好好地懲罰一下李自成的大順王朝，以洩痛失圓圓之恨。 如此一來，他是準備以父母妻子的性命作代價的。
吳三桂開關引清兵通往北京，正合多爾袞的心意，他立即發兵入關。李自成得知清兵逼近的消息，就親自率領20萬大軍向東迎去，同時帶上了吳襄作為人質。
由於清軍與吳三桂的兵馬並肩作戰，致李自成大敗。 李自成一怒之下，馬前斬殺了吳襄，並將他的首級懸掛在高竿上示眾，回師京城後又殺了吳家老少共38口。
清兵緊追不捨，李自成眼看大勢已去，只好帶上京城的金銀財寶撤回陝西故地。臨走時本想帶著陳圓圓，陳圓圓卻認認真真地勸告說：“妾身若隨大王西行，只怕吳將軍為了妾身而窮追不捨；不如將妾身留在京師，還可作為緩兵之計！ ”李自成聽了以為頗有道理，就留下了陳圓圓。
可惜那邊吳三桂並不知道陳圓圓留在京城，揮師緊追李自成的殘部，一心奪回心愛的女人。一直追到山西絳州， 忽然京師有人來報，說是已在京城尋獲了陳圓圓，吳三桂喜不自勝，立刻停兵，速派人前 去接陳夫人來絳州相會
陳圓圓來到絳州時，吳三桂命手下的人在大營前搭起了五彩樓牌，旌旗簫鼓整整排列了 30裡地，吳三桂穿著整齊的戎裝親自騎馬出迎，其儀式之隆重絕不亞於迎接聖駕降臨。
這一夜重會之歡勝似當初洞房新婚，營帳中點起了紅燭，掛起了芙蓉帳，喝過重逢喜酒的吳三桂緊緊摟住失而復得的陳圓圓，全家39人慘死的悲痛被他拋諸腦後，一心一意地享受著陳圓圓的魅力，一任李自成殘部渡過黃河回了陝西。
5.
此時京城裡也正熱鬧，多爾袞組織人馬隆重地迎接清世祖順治帝入關，在北京建立了大清朝廷，準備全盤控制整個江山。
為了表彰吳三桂開關請兵之功，清朝廷冊封他為平西王，並賞銀萬兩，吳三桂竟然也不假思索地接受了下來。
這樣一來，當初請兵相助的初衷完全變了質，不折不扣地成為開關投敵的民族叛徒。
清順治二年，吳三桂繼續協助清兵西討，由山西渡黃河入潼關，攻克西安，將李自成的主力徹底消滅。隨後，他又風塵僕僕東征西伐，為清廷統一中國立下了汗馬功勞。清廷詔令他坐鎮雲南，總管西南軍民事宜，此時已是順治十四年。
吳三桂功成名就，冠冕堂皇地以王爺自居，並提出封陳圓圓為平西王妃，不料陳圓圓卻不肯接受，寧願做一名小妾。經歷了十幾年的坎坎坷坷，看慣了人世間的沉浮起落，生生死死恍如過眼煙雲， 她對一切都已看淡。何況她也明白，為了自己吳三桂不惜引外族入關，背棄朝廷及家人，落下了重重罪名，這一切雖然談不上是她的過錯，可畢竟與她有關，讓她自感罪孽深重，哪裡還有什麼心思去做王妃。
於是她上書吳三桂，欲出家為尼。吳三桂再三勸說也沒用，只得順了她的意，專為她修了一座寺廟。
康熙年間，吳三桂改穿明服，扯旗造反了。造反後的第6年，他在湖南草草稱帝，稱帝之日他感了風寒，竟一病不起，5個月後就一命歸天。
清軍很快消滅了吳軍，向昆明全境進擊，將吳三桂全家抄斬。圓圓因已出家，不在抄斬之列，但痴情的她卻以死相報，投池自盡，安睡於荷花盛開的蓮花池中……
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