彼得·方達來自享有聲望的演員世家：他的父親是傳奇影星亨利·方達，姐姐是簡·方達，女兒是布里吉特·方達。簡和彼得與父親的關係十分緊張，學習表演後彼得加入內布拉斯加州的奧馬哈社區劇院，他的父親和馬龍·白蘭度等許多演員都是從這家劇院開始的演藝生涯。
之後，彼得去了好萊塢，在電影如《玉女動情》中飾演不重要的浪漫角色，在《莉莉》中出演頭腦不清的年輕配角，紮紮實實地磨練了自己的演技，最後終於在導演羅傑·科曼反主流文化的電影中確立了自己的反叛形象。
彼得在《野幫夥》和《旅程》中分別飾演地獄天使騎手和酸性實驗者，之後他和丹尼斯·霍珀一起出演了20世紀60年代反主流文化經典電影《逍遙騎士》，使得自己的反叛形象更加深入人心。
他與霍珀、特里·索澤恩共同創作了《逍遙騎士》的劇本，並獲得奧斯卡最佳劇本的提名。彼得飾演的如美國隊長般英俊帥氣的騎手是每個年輕女孩幻想的白馬王子，也是他父親在《憤怒的葡萄》中飾演的湯姆·喬德的當代化身。
彼得自導自演了憂鬱的嬉皮士西部片《僱傭的手》，之後又開始宣傳酷片如《衝刺大黎明》、《與惡魔賽跑》、《狂怒》和《金石情》。80年代彼得飾演了一些與他早期作品類似的角色：《迷離情駭》裡疲倦不堪的德拉庫拉、《洛杉磯大逃亡》的未來世界衝浪者和《養蜂人家》中一心撲在蜜蜂上的叢林鬥士，這個角色為他贏得奧斯卡最佳男主角提名。
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