在第一次大戰期間，德軍的一個UB-68型潛艇艇長在作戰中被俘，之後被關押在英國約克郡，直到一戰結束一年後才被釋放回國，面對著德國海軍被限制發展的情況，這個叫鄧尼茨的軍官選擇另闢蹊徑，開創了一種在二戰中兇名赫赫的新型海戰模式。
這種海戰模式即是以6-8個潛艇組成的編隊對抗大型海面艦艇的狼群戰術，潛艇們在白天尾隨敵軍護航隊，黃昏時展開攻擊陣營，等到夜幕降臨時就會逼近敵軍艦，使用魚雷進行攻擊，這種作戰方式既能保證自身的安全，又極具攻擊性。
二戰開始後，鄧尼茨被任命為德國海軍潛艇部隊總司令，以當時僅有的57艘潛艇實踐這一新型戰術，並取得了不錯的效果，因而德國軍工廠全面開動，大力生產U型潛艇，截止二戰結束，其共生產了1188艘，數量為世界各國之最。
在德國決策層支持建造潛艇的背後，是狼群戰術超強的實用性。1939年，德軍U型潛艇編隊在英國西南海域與英國海軍勇敢號航空母艦遭遇，並向其發射了三枚魚雷，兩枚命中，勇敢號隨後沉沒，成為了歷史上第一艘被擊沉的大型航空母艦。
擊沉航母只是狼群戰術在局部戰場的一個戰績，而將視角擴大至整個二戰戰場，U型潛艇的擁有著更不可思議的戰績。德軍以781艘潛艇沉沒的代價，換取了盟軍3500餘艘艦艇沉沒、4.5萬餘人犧牲的戰果，其中還包括勇敢號在內的兩艘航空母艦。
毫不誇張地說，鄧尼茨以一己之力將德國海軍從幾十艘艦艇提升至可與英美等國聯合海軍抗衡的地步，堪稱不世出的軍事天才。英國首相丘吉爾晚年寫作自傳時，將鄧尼茨稱為英國軍隊最大的威脅，併為德國戰後轉型發展海面大型艦艇感到不解，足見鄧尼茨的風采。
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