红军第四方面军是在1931年10月底，由鄂豫皖革命根据地的第4军、第25军组建而成，红四方面军的一、二号人物分别是张国焘、陈昌浩，第三号人物有人说是总指挥徐向前，实际上另有其人。
他就是周纯全。长征中红一、红四方面军的先头部队在四川懋功县达维镇会师，中央政治局在沙窝召开会议，增补陈昌浩、周纯全为政治局委员，此时周纯全的“党内职务”高于徐向前。
周纯全这位红四方面军的三号人物，长征结束差点被枪毙，主要有两个方面原因，一方面是他在红军时期，作为张国焘的铁杆支持者，支持肃反政策杀害大量红军将士，另一方面是支持张国焘分裂红军行为。
周纯全，1905年出生，湖北红安人，自小家境贫寒，16岁在汉口当过织布工人，后回家乡参加黄麻起义，任鄂豫边筹备委员会委员长，1931年张国焘来到鄂豫皖，任中共鄂豫皖分局书记，周纯全对张国焘服从到了盲从的地步。
因此，周纯全被张国焘任命为分局常委和政治保卫局局长，他忠实执行张国焘的肃反政策，处决了成千上万的红军将士，徐向前此时的夫人程训宣也是被其杀害的。
红一、红四方面军会师后，周纯全作为张国焘的一棵棋子跻身中央政治局行列，同时任红军总政治部副主任。张国焘后来另立中央，分裂红军，他被张国焘任命为红四方面军政治部主任。
长征结束后，一、四方面军再次会师，四方面军的干部纷纷检讨自己在张国焘问题上的失误。据许世友回忆，当时他听到了中央要枪决周纯全、何畏、张国焘的消息，所以他准备带领一些人从延安逃跑。最终许世友还是认清自己错误，深刻检讨自己，仍然受到中央的重用。
周纯全也自知罪孽深重，他明智地找到周恩来作检讨，并主动提出不再当红军总政治部副主任，这一态度使他有了重新开始的机会，此后的十年周纯全一直洗心革面、默默无闻。1947年他被任命为东北部队东线战勤司令部司令重返部队，抗美援朝战争中他负责抗美援朝的后勤保障，1955年被授予上将军衔。
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