半路出家、大器晚成這些詞用在顏冠英身上都合適，他在西單洗染店幹了20多年熨衣工，單位改組，他面臨的選擇是看澡堂子或內退，他一咬牙辦了內退，那時節，“怎一個難字了得”。
1米6幾的個兒，腰圍不足二尺，冬天大棉衣穿著滿打滿算也不足一百斤，就這身子骨打小他最想幹的竟是演員。幹熨衣工的那些年，他最大的樂趣就是搞點小創作，他在《劇本》雜誌發表的短劇《期望》獲得過全國二等獎，在《新劇本》刊登的《普通人家》獲了一等獎 。7年前，韓善續想要一個小品，朋友為他引見了顏冠英老師，韓老師一見他竟愣住了，問他“喜不喜歡演戲？”就這樣，他被韓老師推薦進了《八旗子弟》劇組，那一年他47歲。
在那裡他認識了導演阿傅，從此，一頭扎進了演藝圈，開始了小配角的演藝生活。靠著心勁、天份，也靠著人緣、時運，觀眾還真記住了這張臉——《宰相劉羅鍋》、《無悔追蹤》、《來來往往》、《夢斷紫禁城》等都沒少了他。
在山東電視臺的《地下交通站》情景喜劇中，顏冠英飾演偵緝隊長賈貴，把一個獐頭鼠目、目不識丁、以勢壓人又被耍得團團轉的漢奸演得入木三分。
與以往抗戰題材的影視作品嚴肅悲壯的基調相比，《地下交通站》中漢奸“賈貴”一出場就把觀眾鎮住了。但飾演者顏冠英笑著表示，“我本是一良民！”正可謂，好人演活了個“漢奸”。這個皮包骨身材，斜吊小眼睛，寬大漢奸服，瓦蓋式漢奸頭加上一撮小鬍子的形象，彷彿就是觀眾心中經典的漢奸。而賈貴“爆笑”的臺詞也是無人能比，“如果你不跟我們走就當場槍斃了你，然後再活埋”、“我唾你一臉狗屎”，於是“賈貴”成為了這部戲中最出彩的人，甚至有觀眾評價說“一部抗日劇火了一個漢奸”。
說話不利落“累死導演”
他從小就想演戲，盼了大半輩子終於在48歲當上了演員，顏冠英表示，原本以為下崗就算了，現在能供人一笑也算是積德了。我妻子患有抑鬱症，但看了我演的漢奸後，她竟然很開心地笑了，我感覺很有成就感。”
但由於是半路出家的業餘演員，顏冠英在拍戲時說話不利落，他的很多戲都要拍很多遍才能通過，在劇組得了另外一個名字：“累死導演”。
在說臺詞“你是個娘們，而且是個女扮男裝的娘們”時，他多次都說成“你是個娘們，而且是女扮年裝的男們”，在拍攝現場連連引起笑場。
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