一個“小妖精”正潛伏在太陽系的邊緣。
新發現天體可能重新定義太陽系邊緣。
圖片來源：Roberto Molar Candanosa、Scott Sheppard/卡內基科學研究所
天文學家如今在太陽系外圍發現了一個遙遠的世界。它被命名為“2015 TG387”，並被賦予了一個綽號——“小妖精”，這要歸功於一項2015年萬聖節前後的發現。
這顆天體位於冥王星之外，其與太陽的距離永遠不會小於日地距離的65倍，或者說大約是冥王星與太陽距離的兩倍。日地距離也被稱為天文單位，冥王星距離太陽約34個天文單位。而當運行到最遠端時，這顆天體與太陽的距離大約是日地距離的2300倍。
研究表明，“2015 TG387”大約需要4萬年的時間才能環繞太陽運行一週。研究人員認為，這一發現可能重新定義太陽系的邊緣。
“2015 TG387”是在這一遙遠的深空中已知的為數不多的天體之一。儘管尚未得到證明，但它的軌道與在遙遠的太陽系中存在一顆被稱為“第九行星”的大行星的假設相一致。由美國華盛頓哥倫比亞特區卡內基科學研究所的Scott Sheppard領導的一個研究小組，使用位於夏威夷莫納克亞山上的日本的8.2米斯巴魯望遠鏡發現了這個“小妖精”。
研究人員在本月國際天文學聯合會的一份通告中宣佈了這一發現。他們同時還在10月3日的預印本服務器arXiv上報告了這一發現。
國際天文學聯合會小行星中心10月2日發文稱，直徑接近300千米的“2015 TG387”的軌道表明更遙遠的地方可能有“第九行星”的存在。
發現者之一、夏威夷大學的David Tholen指出，由於在軌道上太過昏暗，這顆天體在99%的時間裡是看不清楚的。科研團隊在尋找未知矮行星和“第九行星”時發現了該天體。Sheppard說，這些遙遠的天體是尋找“第九行星”的“麵包屑”。
此前發現的“2012 VP113”和“塞德娜”近日點分別為80個和76個天文單位，被認為是太陽系內已知最遠的兩個天體。這顆新發現天體的近日點排名第三，但其軌道極其扁，遠超前兩者。
“第九行星”是天文學家設想中一顆距太陽最遙遠的大行星。它可能距太陽幾百個天文單位，質量預計是地球的10倍，但精確位置尚不清楚。
計算機模擬結果顯示，一些遙遠的小天體軌道可能受“第九行星”影響，保證它們不會距“第九行星”太近。
研究人員表示，“小妖精”現在加入了一小群極端的太陽系天體，它們的軌道超出了天王星和海王星的引力範圍。儘管模擬結果不能直接證明太陽系中存在“第九行星”這樣的大天體，但可以提供更多證據表明太陽系邊緣的確有一顆未知天體存在。
相關論文信息：DOI:10.1038/d41586-018-06885-1
《中國科學報》 (2018-10-08 第2版 國際，原題：距離太陽65個天文單位 新發現天體暗示“第九行星”存在)
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