戰國時期，有一支專門主張提倡陰陽、五行學說的學派，被稱為“陰陽家”，屬於道家支派，史學家一般以齊國人鄒衍(騶衍)、騶奭為創始人。
陰陽家的哲學思想主要是道家“陰陽說”和“五行說”。
“陰陽說”是把“陰”和“陽”看作事物內部的兩種互相消長的協調力量，認為它是孕育天地萬物的生成法則，這和道家創始人老子所秉承的構成世界的概念“道生陽，陽生陰，陰陽生八卦，太極生萬物，萬物負陰而抱陽，衝氣以為和”相同。
“五行說”則是由“金、木、水、火、土五種基本元素不斷循環變化”的理論發展出“五行相生相剋”的理念。研究陰陽五行說，能從天體的運行的計算來制訂曆法，掌握世間萬象。到後來，發展出專門研究天體運行規律的“天文家”、研究曆法的“歷數家”後與“五行家”相結合。
陰陽思想作為抽象概念，主要源於《老子》、《文子》、《黃帝四經》、《列子》、《莊子》、《易傳》是百家思想的發源之地，地球到今天才被世人看到，上古時期的先哲們腦海裡只有天地，陰陽，晝夜，四季，晴明，地球的另外一面是對立的，對立的結果則必有陰陽，我為陰則對立為陽，我為陽則對立為陰，尋找道的過程就是尋找人類起源的過程。
在自然觀上，利用《老子》經傳的陰陽觀念，提出了宇宙演化論；又從《尚書·禹貢》的"九州劃分"進而提出"大九州"說，九州只是整個宇宙世界的一部分，認為中國為赤縣神州，內有小九州，外則為"大九州"之一（胡適曾在其《中國中古思想史長編》中，大為讚歎陰陽家的這一地理觀念）；在歷史觀上，則把《尚書·洪範》的五行觀改造為"五德終始"（下面還會談到）說，認為歷代王朝的更替興衰均由五行所主運；在政治倫理上，亦"止乎仁義節儉，君臣上下六親之施"。同時強調"因陰陽之大順"，包含若干天文、曆法、氣象和地理學的知識有一定的科學價值
。“五行”最早見於《尚書·洪範》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”戰國時五行說相當流行，有相生相勝即“木生火、火生土、土生金、金生水、水木”和“水勝火、火勝金、金勝木、木勝土、土勝水”的觀點。陰陽家以五行為五德，認為歷史朝代的嬗變即遵守五行相生相勝之道，是為‘五德終始說’。司馬遷稱鄒衍“稱引天地剖判以來，五德轉移，治各有宜，而符應若茲”(《史記·孟子荀卿列傳》)。以五行相剋的循環變化決定歷史朝代的更替，如夏、商、週三代之變，就是金(商)克木(夏)、火(周)克金，秦漢統治者均以此為自己統治的合理性尋找根據，對後世特別是漢代有很大影響。《漢書·藝文志》雲：“陰陽家者流，蓋出於羲和之官，敬順昊天，曆象日月星辰，敬授民時，此其所長也。”作為一個學派，陰陽家西漢初期以後已不復存在。
“五德“又稱"五德轉移"。陰陽家代表鄒衍運用陰陽五行理論來闡釋宇宙演變和歷史興衰，創為"五德終始"之說，影響甚大。後來的掛名呂不韋的《呂氏春秋》、董仲舒的《春秋繁露》、劉向的《洪範五行傳論》（梁任公在其《飲冰室文集·陰陽五行說之來歷》中談到陰陽學說之害時曾提到：宜負罪責者三人焉……曰鄒衍，曰董仲舒，曰劉向。可見陰陽家其要）等，都是以陰陽五行為思想基幹。
"五德"指五行的屬性，即土德、木德、金德、水德、火德。按陰陽家的說法，宇宙萬物與五行對應，各具其德，而天道的運行，人世的變遷，王朝的更替等，則是"五德轉移"的結果。其目的在為當時的社會變革進行論證，但卻陷入了歷史循環論。
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