其實，“三羊開泰”應為“三陽開泰”。“三陽開泰”來源於《易經》，古代有時選取六十四卦中的十二個卦來記十二個月，稱之為“十二闢支卦”或“十二消息卦”。
高興全
每個卦是由六個爻組成。在十二消息卦中，十一月是“一陽生（下邊一個陽爻，上邊五個陰爻）”為復卦，十二月“二陽生（下邊兩個陽爻，上邊四個陰爻）”為臨卦，正月“三陽生（下邊三個陽爻，上邊三個陰爻）”為泰卦。自十一月陽氣初生，到了正月（寅月）正好是上邊三個陰爻，下邊三個陽爻，形成上地下天泰卦，泰卦比較吉利。正好又在寅月，萬物開始復甦，春回大地。因此被稱之為“三陽開泰”。因為“羊”與“陽”音近，而恰恰“羊”也有吉祥、順利的意思。因此到了羊年，人們為了寄託在新一年的願望，把“三陽開泰”寫作“三羊開泰”。
“羊”字最早出現在甲骨文中，屬於象形字，著重描寫正面的羊頭，突出一對羊角，可以是一個羊頭的寫實，到了金文，羊的面部較為寫實，面部輪廓填實。到了小篆，將一些筆畫線條化；最後到了隸書和楷書將羊角改為兩點。整體看各種字體的形，構字原理沒變，只不過筆畫和表現出來的形體、書法風格略有不同。
“羊”這種動物是最早被祖先馴化的動物之一，也是人們飼養最多的家畜之一。羊在古代文化中佔有重要位置。羊的品質，喻以許多與人相關的事情。首先《說文》：“祥也。從，象頭角足尾之形。”羊柔順、溫和，是人們接觸最多的家畜，正由於此，以羊的多寡來衡量是否富有，家庭富有了才能吉祥、順利。羊作為吉祥代表之後，就被用來做祭祀時的犧牲品。古代特別注重禮儀，尤其是祭祀之禮“國之大事，唯祀與戎”。祭祀時根據祭祀者的意義及等級的不同，祭祀所用的犧牲品也不一樣。其中比較有名的是“太牢”和“少牢”。太牢的祭品有牛、羊、豕；少牢的祭品有羊、豕。所以在上古羊代表著吉祥、美好的意義。“羊”的本義是一種動物，同時“羊”也借為“祥”的本字，後來由於字形偏旁的增加，演化為兩個不同的字。
由於“羊”具有吉祥的象徵，因此在漢字中從羊的字很多具有吉祥，美好的意思。如善、美、義（義）、姜等。除此，與“羊”的品質相關的還有“羊羔跪乳”的故事。《增廣賢文》：“羊有跪乳之恩，鴉有反哺之義”，講的是小羊在母羊身邊吃奶的時候必定是跪著的，正喻以羊羔有感恩之心，更何況人呢？以此來教育子女要對父母感恩、孝順。正所謂“百善孝為先”。
在生肖紀年法中，“羊”排在第八位。在干支紀年中，與之相對應的是“未”。“未”字最早也出現在甲骨文中，屬於象形字。像樹木枝葉繁盛，果實成熟之形。金文字形基本與甲骨文一樣，小篆字形在金文的基礎上更加規範、整齊化。經過隸變過程，形成了現在通用楷書的“未”字形。在《說文解字》中：“未，味也，六月，滋味也。五行，木老於未，象木重枝葉也。”又“味，滋味也。”意思是六月萬物皆成，生有果實，然有滋味。此為許慎根據自然現象而對其詮釋；後世亦將“未”借為“未有”之未，《小爾雅·廣詁》：“未，無也。”在干支紀年中，將“未”字借為地支中的一支運用，與天干相配，用以紀年。在十二生肖中未年指的是羊年；十二月中未月指的是六月；十二時辰中未時指的是十三時至十五時。
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