公元1923 年6 月10 日凌晨，豫南土匪戴昏王、宗萬林、於海峰、劉廣林、雷老麼、劉佔魁等數十杆，從豫鄂兩省交界的桐柏山南下。數千人的匪隊挾帶著大批肉票，浩浩蕩蕩地分三路，乘夜色蒼茫進入湖北省。從此開始了長達數月之久兵匪之戰。“快拿錢來救我..”
早在5 月間，豫南匪禍嚴重，就屢屢見諸報端。湖北督軍蕭耀南深恐蔓延至本省，早已下令與河南交界各地駐軍嚴加防範。因此，當豫匪大舉入鄂時，遭到鄂軍官兵的打擊。其中宗萬林、高保盛等杆退回河南；其餘各杆則沿隨縣、應山兩縣交界處的三道河一直南竄，徑奔隨縣縣城以東的浙河鎮。
去年，這批土匪也曾南下，在浙河鎮遭駐軍沉重打擊，被迫返豫。此時，他們一路聲稱要報去年一箭之仇。然而官軍的追擊，迫使杆匪無法停留，遂南下安陸縣平林鎮。這是一個相當繁榮的市鎮，土匪在此大肆搶掠，縱火焚燬百餘間店宅，擄走百餘名人票。當安陸縣駐軍趕到時，土匪已向西南逃去，越過大洪山餘脈的起伏山巒，於14 日夜進入應城縣地界。
第二天下午5 時左右，應城縣西部臥虎嶺的崎嶇山路上，走著一老一少兩個人。老人是個頭髮花白的洋人，穿著一件陳舊的黑色天主教道袍，胸前掛著一隻十字架。他叫梅洛杜，是意大利籍的天主教神父，在湖北安陸、應城一帶傳教，已經20 多年。那年輕人則是他的中國僕人。為了到附近各縣、鄉巡視教務情況，他倆從安陸來到應城，今天早晨從應城縣城出發，已走了好幾個小時的山路，此刻主僕二人都已是汗淋淋的了。梅神父掏出塊大手帕一面擦著額頭上的汗，一面抬頭看看太陽和四周，對僕人說：“看來，天黑以前能夠趕到。”
僕人站住腳，向山下眺望，遠處綠色稻田和灰色房屋之間，小教堂的尖頂正在陽光下泛著亮光。他轉過臉對神父說：“下了山，再走幾里就到了。”
下山時，從旁邊一條小路上走來一個瘦小精幹的年輕人。那人打量神父時的眼神，使僕人感到有些不安。“上帝保佑，可別出事！”待那人飛快地往山下走去之後，僕人憂心忡忡地說。
神父沒有回答，他知道僕人的顧慮是什麼。在應城縣教堂時，中國籍的陶神父就說過，這兩天有大批土匪正往這個方向竄來，勸他在城裡呆幾天再走，但他執意不從。此刻，他默默地念叨著上帝，不由得加快了腳步。快到山下時，一陣粗野的呼喊把神父從天父的庇護之下，扯回到眼前的現實之中——四五十名持槍的土匪正向他倆衝來。他一眼就看到那個瘦小的年輕人夾在匪群之中，口裡喊著什麼，用手指著他倆。神父平靜地站住了。在這塊匪患頻仍的地區生活了20 多年，他知道土匪不會殺他，因為他們所要的只是錢，而不是性命；何況自從他決定到中國來傳教後，就早已準備將生命獻給主的事業。他還知道，去年老洋人在河南綁架過外國教士，上個月山東土匪在津浦鐵路上也綁架了幾十名外國人，因此綁架他並不是怪事。他和僕人順從地在匪徒們的簇擁下向北走去。
天黑時，他們被帶到一個村莊，在一個寬敞的大宅子裡，還享用了一頓豐盛的晚餐。在匪徒們驚訝的目光下，主僕二人面對飯菜，默默地“感謝上帝，賜給飲食”。飯後，他們被帶去見幾名杆首。坐在正中的匪首身材高大，自我介紹名叫雷老麼。關於他的情況，梅神父曾多次聽到教民們談起。
雷老麼是這次南下豫匪中的主要杆首之一，自稱是“天下第一人”。其部下主要來自被解散的河南暫編第一師。這個師的師長是前河南督軍趙倜的弟弟趙傑。趙傑本是個無惡不作的紈絝子弟，招募了一批橫行霸道、強賒白吃的流氓無賴當兵。於是，這個師白天是兵，夜間是匪，攪得河南民怨沸騰。
1922 年第一次直奉戰爭後，吳佩孚借趙倜暗通奉系為名，勒令解散了這支部隊。裁兵遂拉桿為匪，數十杆並起，為禍河南，殃及鄰省。
當下，雷老麼約略問了梅神父一些情況，便安慰他說：“神父放心，我們不會與你為難，只請你寫封信送到應城去，請官府答應我們的要求，你就可以回去了。”
“你們需要多少？”梅洛杜用嫻熟的湖北話問。
“100 萬。”雷老麼伸出一個指頭說。
“上帝啊！”神父攤開雙手，驚訝地說，“不，我決值不了那麼多錢！”
一個匪首惡狠狠地指著神父說：“那就給你一顆子彈！”這人名叫劉佔魁，曾在陝西軍閥吳新田的第七師中當過排長，杆匪呼為劉排長。他脾氣暴躁、心狠手辣，在土匪和百姓中都是有名的。
雷老麼用手勢止住了正要說話的梅神父，笑著對他說：“不，在官府眼裡，你肯定值這麼多。你還是寫吧。”
他吩咐手下取來紙筆，交給神父，然後口述道：“快拿錢來救我，莫來軍隊；軍隊若來，我命難保；錢需百萬。”
待神父寫完，雷老麼又看了一遍，然後交給神父的僕人，對他說：“放你回去，把信帶給官府，告訴他們，神父在這裡很好，不過，沒有100 萬元或一萬支槍，他就不能回去。”
僕人連連點頭，依依不捨地看著神父。神父用手劃了個十字，祝福說：
“上帝與你同在，去吧！”
僕人剛轉過身，只聽劉排長一聲大喝：“回來！”他連忙站住，見劉排長從舊軍裝的口袋裡掏出一張名片，交給他說：“路上有咱弟兄阻擋，就給他們看這片子。”他雙眼猛地一瞪，又警告說，“官府不答應要求或膽敢派兵來，這洋和尚就得死！”
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