天文學家認為，小行星是太陽系形成之初遺留的殘骸碎片，它們就像太陽系的信使，記錄著太陽系起源的重要信息。因此，天文學家對小行星的研究樂此不疲。
今年的兩項小行星探測計劃頗為引人關注。其一，是美國的首個小行星採樣返回探測器OSIRIS-REx，它已於今年12月初與目標小行星貝努相會。其二，是另一個小行星採樣返回探測器日本的隼鳥2號，它早在今年6月底就進入目標小行星龍宮的軌道。
OSIRIS-REx與小行星貝努：
隼鳥2號與小行星龍宮：
值得一提的是，今年9月份隼鳥2號還曾向龍宮表面投放了兩輛小型漫遊車。在尚未著陸之際，這兩個小傢伙就迫不及待地對龍宮進行拍攝。成功著陸後，由於龍宮的引力太小，這兩輛漫遊車採取跳躍的方式在龍宮表面移動，並展開探測工作。
之前，日本宇宙航空研究開發機構公佈了兩輛漫遊車拍攝的一批圖像，為我們展現了龍宮這個2.8億公里外的神秘世界的面貌。
據日本宇宙航空研究開發機構介紹，這兩輛漫遊車現在已經停止活動，它們在此期間共計拍攝了超過200張圖像。這些圖像和其他探測數據經由隼鳥2號傳回地球。
下面是日本宇宙航空研究開發機構最新公佈的，由漫遊車A於今年10月26日拍攝的一組圖像：
兩輛漫遊車的探測結果表明了一個嚴峻的事實——小行星龍宮和小行星貝努一樣，比預想的要崎嶇不平，且佈滿巨石。這對後續的探測器著陸採樣工作提出了巨大的挑戰。按計劃，隼鳥2號將與龍宮親密接觸，進行三次樣品採集，最終於2020年帶著寶貴的小行星樣品返回地球。
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