銀河系俯視像一個巨大的漩渦，這個漩渦有四個旋臂組成，我們賴以生存的太陽系就在其中獵戶座旋臂內側。我們的地球繞太陽一圈只要一年，而太陽繞銀河中心一圈要2.5億年之久。銀河系包括一千二百億顆恆星和大量的星團、星雲，還有各種類型的星際氣體和星際塵埃，它的總質量是太陽質量的1400億倍。
銀河系的主要結構是一個薄薄的圓盤，叫做銀盤。銀盤中心隆起的近似於球形的部分叫核球，而銀球中心高密度區叫銀核；銀盤外面是一個範圍更大、近於球狀分佈的系統，其中物質密度比銀盤中低得多，叫作銀暈；銀暈外面還有銀冕，它的物質分佈大致也呈球形。
維持銀河系運轉的是其中心的大質量黑洞，被稱為人馬A，人馬A具有極小的尺度，只相當於普通恆星的大小，發出的射電輻射強度為2*10（34）次方爾格/秒。銀河系是棒旋星系，有4條旋臂，分別是人馬臂，獵戶臂，英仙臂，天鵝臂，其中兩條未成型；銀河系中恆星有2/3是單星，其餘為雙星或巨星。
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