所謂的河外星系就是銀河之外的星系。人們可以觀測到大約10億個同銀河系類似的星系，按照它們的形狀和結構，可以分為：旋渦星系、棒旋星系、橢圓星系、不規則星系和活動星系。
河外星系是面光源，人們可以測量它的表面亮度，研究表面亮度的變化規律。一般說來，物質密度越大，輻射就會越強，光度在星系視面上的變化情況反映了物質分佈的情況。橢圓星系的大小差異很大，直徑一般在3300多光年至49萬光年之間，其質量差異也很大；旋渦星系的直徑一般在1.6萬光年至16萬光年之間；不規則星系直徑一般在6500光年至2.9萬光年之間；星系的質量一般在太陽質量的100萬至10000億倍之間。
范登堡按照絕對星等的大小把河外星大致系分為五類：超巨系、亮巨系、巨系、亞巨系和矮系。測量銀河系到河外星系距離主要方法有：標準燭光法、紅移法。距離我們銀河系近的河外星系有大、小麥哲倫星系和仙女星系。
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