1982年，美國的兩位教授最早提出了供應鏈管理概念。當時，這一概念還不為人知。1994年，國際金融中心對供應鏈管理進行了定義，即供應鏈管理的對象是商品、信息、資金；供應鏈涉及的環節包括供應商（指的是原材料的供應商）、製造商、分銷商、顧客。消費者是供應鏈中一個非常重要的環節，這些環節組成了一個網絡。供應鏈管理研究商品、信息和資金這三個要素在四個環節中的流動，並對這個流動進行管理。
研究供應鏈管理主要有六個原因：
（1）全面的買方市場處在顧客需求不斷升級的狀況下，顧客的需求比以往任何時候都更加苛刻，並且需求的變化更快，沒有任何人能夠準確地預測需求。不能預測需求，則意味著企業很難制定進貨、投資、管理等方面相關政策，為企業的經營帶來很大困難。因此，必須從更大的範圍來研究企業的運作。
（2）經營風險不斷增加。由於無法進行需求預測，造成在經營過程中積累了風險，這種風險集中表現於庫存風險。
（3）市場競爭日趨加劇。有專家提出，21世紀的競爭不是發生在企業和企業之間，而是發生在不同的供應鏈之間，如果企業處於非常強大的供應鏈上，即使企業本身規模很小，也仍然可以生存和發展，否則，企業只能以單體與其他供應鏈競爭，後果可想而知。例如，當家樂福在北京開了第一家分店時，引起了周邊商家的恐懼，因為大家知道，這只是家樂福的一個分店，但它代表的不是一個企業，而是一個供應鏈網絡。雖然這個門店很小，但周圍擁有上萬平方米營業面積的企業卻沒有辦法跟家樂福競爭。市場競爭日趨激烈，迫使企業必須超越自己的範圍，考慮怎樣跟上游和下游結成一種聯盟。
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