水性塗料是隨著人們環保需求的出現，而在塗料工業研究開發出的一種以水為主要分散介質的塗料。相比傳統溶劑型塗料汙染嚴重的缺陷，水性塗料的"水"的基本特性奠定了它在環境友好型塗料中的地位。
在水性塗料中，水作為溶劑與溶劑型塗料用的有機溶劑相比，有著明顯不同的性質：水資源非常豐富，就塗料產品而言，可以說取之不盡;水安全，對人體無傷害，對環境無汙染。水的揮發物是水蒸氣，既不會增加VOC，也不會產生有害空氣汙染物，更不會在光和氧的作用下產生大氣反應，造成空氣的二次汙染;水為不燃物，不像溶劑型塗料，為易燃品，這樣無論是塗料運輸、儲存和施工都存在較大安全隱患。
水性塗料中所用的水，並非普遍意義上的自來水。而是經過特殊處理後得到的去離子水。去離子水基本要求是潔淨、無機械雜質。普通水中內含的鈣、鎂等離子，在水漆中會影響漆液和槽漆的穩定性。普通水還含有細菌微生物，更會影響塗料產品的質量穩定性。不過，去離子水由於需要專業設備操作，所以會產生較多生產成本。但總體來講，去離子水相比有機溶劑，仍然低廉不少。
水是極性溶劑，在乳膠漆中作為塗料主要成分的乳液樹脂和顏填料，必須藉助乳化劑和分散劑，分別乳化和分散在水中，同時也許加入Texnol、丙二醇苯醚、二乙二醇丁醚、三乙二醇丁醚作為成膜助劑，由於水錶面張力大、揮發速度慢，往往也需要加入少量的有機溶劑降低表面張力，以提高揮發速度。出於以上目的，在加入有機溶劑的同時，則相應的增加了產品對人體的毒性和對環境的汙染，降低了產品的安全性，所以，在水性塗料中應該儘量減少有機溶劑的用量。這也是衡量水性塗料的一個重要的技術指標。
近年來，國內外塗料行業對水性塗料的研發已取得了長足的進展，綜合評價水性塗料將是環境友好型塗料中最有發展前途的一類。
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