天津靜海，同屬秘宗拳派的霍趙兩家因為“秘宗正宗”之位，素來不和。兩家各據小鎮一端，開館收徒，明爭暗鬥。霍家四子霍元甲身患喘病，其父霍恩弟稱其為“小病夫”，拒授其武功。童養媳王雲照終日捧著藥罐葫蘆跟在霍元甲身後照顧，被元甲稱為“葫蘆姐姐”。霍元甲與世仇趙家的三小姐趙倩男兩小無猜，十分要好，整日在一起玩耍。趙倩男因母親早故，未及裹腳，留下一雙大腳，得以和父兄學習武藝。
霍父向元甲說明不授其武功的原因，一是因為他的病，二是希望他遠離武林恩怨，為霍家留一條後路，並點明王雲是其原配趙家是其對頭，要元甲明白自己選的路。劉家鏢局小當家、劉堯師傅之侄劉振聲，自小與元甲玩到大，十分要好。剛從京城壓鏢回來就來霍家看元甲，併為他帶回了“維新變法”的書和時局圖。王雲和趙倩男同去廟裡上香，一起去求符，王雲拿了唯一一塊送給夫君的情長符，本欲在此的倩男只好求了個送兄弟姐妹的和氣符。
霍家子弟一面敲鑼打鼓回家，一面讚揚元甲武功。霍父對霍元甲偷學武功、不透露學武師傅十分惱火，拿出刀與霍元甲對打，並罰其在後院跪到天亮。霍母責怪霍父懲罰太狠，霍父卻說出了元甲的武功弱點。王雲擔心元甲，在霍母的默許下，去給元甲送飯。卻看見倩男也來給元甲送吃的，正追問元甲會武之事。王雲一聲咳嗽，倩男逃開，元甲趕緊將自己之前寫在地上的“倩”字擦掉。王雲讓元甲有時間給自己買一雙合適的鞋。
倩男得知表哥將到，讓侍女小梅託振聲帶信，意欲和元甲私奔。元甲依信而至，在河邊同倩男會和，卻是勸她回去，表示自己因為對雲姐、家人的責任和同大師伯比武的約定不能離開。倩男哭鬧，元甲正在哄勸，兩家人趕到，各指對方拐騙自家弟，對罵起來，元甲倩男二人相對無語。霍父大怒，霍母瞭解元甲做法，則十分欣慰。龍海生此番來靜海，意在巧奪霍趙兩家產業，以靜海作為自己基業肇始之地。
龍海生在街上對倩男誇誇其談，倩男不屑。忽然街上馬驚，龍海生從馬蹄下救出危險小孩，趙倩男欣賞，對其態度有所軟化。元甲即將與程天笑比武，霍家上下、好友振聲都很擔心。霍父去看元甲傷勢，對其遭受重踢卻只傷筋骨很是奇怪，元甲解釋自己用了少林功夫。二人說起元甲師傅及比武之事，霍恩弟有感兒子長大。雲姐幫元甲燒水洗澡，很是擔心比武，並要元甲比武回來再給她帶一雙繡花鞋。
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