降落在月球背面的嫦娥4號著陸器（效果圖）
【《太空》網站1月3日報道】人類剛剛把旗幟插到了月球背面。中國嫦娥4號無人探測器1月2日夜間（美國東部時間，下同——譯註）落到了直徑186公里的馮·卡門月坑的坑底，實現了在神秘的月球背面的首次軟著陸。
嫦娥4號將在未來數月開展各類科學工作，有望幫助科學家加深對地球這顆天然衛星構造、形成和演化的認識。但對普通民眾而言，這項任務的象徵意義要更大一些：我們太陽系內尚未被探測過的地方又少了一個。
這次史詩般的著陸——中國航天官員給出的時間是美國東部時間晚間9時26分（格林尼治平時1月3日2時26分，北京時間1月3日10時26分）——發生在NASA剛剛迎來兩次重大航天里程碑事件之後。“奧西里斯-雷克斯”探測器12月31日進入繞近地小行星貝努運行的軌道，而“新視野”探測器則在1月1日午夜剛過從名為“終極北地”的一個遙遠天體近旁飛過。
在有關這一重要事件的消息開始在社交媒體上流傳之後，NASA局長布萊登斯坦當天夜裡通過推特向中國表示祝賀。推特說：“月球背面著陸看來成功了，向中國嫦娥4號團隊表示祝賀。這是人類的第一次，也是一項令人印象深刻的成就！”
月球自轉週期與其繞地球公轉週期相同，都是27.3天。由於這一“潮汐鎖定”，我們永遠只能看到月球的一面，也就是所謂的正面。多年來，這張熟悉的面孔已迎接了很多造訪者，包括機器人和真人；NASA的全部6次阿波羅載人登月任務都是落在月球正面。月球背面對於表面探測而言難度要大得多，因為月球大體上以岩石為主，會阻礙與著陸器或漫遊車的直接通信。
為應對這個問題，中國去年5月發射了稱為“鵲橋”的一顆中繼衛星。“鵲橋”把家安在了月球以外的一個引力穩定點，也就是地月第二拉格朗日點。從那裡，這顆衛星可把嫦娥4號和其地球家園同時收入視線範圍之內。通過“鵲橋”傳遞的數據流很可能將非常廣泛。嫦娥4號發射於12月7日，4.5天后進入月球軌道。探測器上載有8臺科學儀器，其中靜止不動的著陸器和能移動的漫遊車各4臺。
著陸器上的儀器分別是降落相機、地形地貌相機、低頻射電頻譜儀和由德國提供的中子與劑量探測儀。漫遊車載有全景相機、測月雷達、可見光與近紅外成像分光儀和由瑞典提供的中性原子探測儀。嫦娥4號將因此能夠對其周圍環境進行非常詳細的研究，探測表面成分以及著陸器腳下地面的分層結構。科學家稱，這類觀測會幫助研究人員更好地認識月球正面和背面為何有如此之大的反差。例如，稱為“月海”的黑暗火山平原覆蓋了月球正面很大一部分，而在背面卻幾乎沒有。
這項任務還應能發回一些引人入勝的壯觀圖像。馮·卡門月坑位於南極-艾特肯盆地內，而後者是太陽系最大的撞擊特徵之一。南極-艾特肯盆地直徑足有2500公里，深達約12公里。此外，嫦娥4號還載有一個生物實驗項目，將跟蹤蠶、土豆和擬南芥在月面上的生長髮育情況。這項任務還將利用月面格外優異的寧靜環境開展射電天文觀測（“鵲橋”也在採集天文學數據，採用的是稱為“荷蘭-中國低頻探測器”的一臺儀器。
嫦娥4號只是中國無人探月計劃新邁出的一步。這項計劃取名於中國神話中的一位月亮女神。該國2007年和2010年分別發射了嫦娥1號和2號軌道器，2013年12月又在嫦娥3號任務下成功實現了月球正面著陸（嫦娥4號原本是嫦娥3號的備份，故兩者的設備相近）。
中國還在2014年10月發射了一個返回艙，開展了8天的繞月飛行，任務代號為嫦娥5號T1。那是一次針對嫦娥5號樣品回送任務的試驗。嫦娥5號最早會在今年發射。
中國還有開展載人探月的雄心，但其載人航天計劃近期把重點放在地球軌道上。該國打算在20年代初在地球軌道上建設並運行一座空間站。
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