在文藝復興初期，人們開始表現出研究自然的興趣。那時人們想要解釋世界的奧秘，往往使用荒誕和欺騙的形式，他們沒有使用觀察和實驗的方法，而是沒有耐心地通過神秘的方法，通過高於感官直覺的特殊內在的啟示來解釋自然的秘密。
一部分人並不滿足於這種神秘的方法來解釋自然，他們想獲得控制自然的力量，是自然聽命於人類。他們講自然視為神秘力量的戰士，相信通過和這些神靈的交流可以控制自然現象。希望通過神秘的技術和符號、各種神秘規則、或者神秘的數字實現目的。這就是巫術。
占星術是這個神秘主義學說的一個重要部分，鍊金術也是神秘主義者的研究對象，他們試圖使用巫術將金屬轉化或者製造成金子，鍊金術還被用來為醫學服務，他們使用非常荒誕的方法制成各種混合物和試劑，用來治病。他們試圖使用點金術中尋找到點金石，而點金石是理解自然最為奧秘的秘密並且控制自然必不可少的工具。
歌德在《浮士德》中細緻的描述了關於自然的這一荒誕概念，這一概念展示了超自然主義和自然主義、神秘主義和科學的一種奇異的混合。在《浮士德》中，文藝復興的精神被人格化：對知識無法滿足的渴求，獲得知識的粗糙方法、中世紀的偏見和迷信、隨之而來的懷疑論、熱切渴望生活的愉悅。這些都是出於這一新世紀的人的特徵。
神秘主義運動儘管荒誕迷信，但促進了社會進步。它試圖研究和控制自然的思想，是近代科學的先驅。巫術的追隨者雖然仍沉迷於中世紀的神秘理論和實踐，但他們面向未來，經過一段時間，荒誕的成分被去除，鍊金術發展出為化學，占星術發展成為天文學，巫術發展成為實驗，神秘的畢達哥拉斯的數體系促進了數學的發展。
哥白尼出於占星術的動機而探究天空的數學秩序，提出了日心說，發表了《天體運行論》。有時候看似是繞道的彎路反而是到達目的的捷徑。
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