在20世紀70年代，美國人第一次開始接受一個旨在幫助保護環境和減少自然資源浪費的新想法。人們不再只是把垃圾扔掉，而是開始把玻璃、金屬和紙張等有可能被加工和再利用的材料分類，然後把它們放在路邊的垃圾箱裡，收集起來，運到回收廠。
當時，回收似乎是朝著減少浪費的社會邁出的革命性的一步。但不到半個世紀後，這場革命似乎陷入了中立狀態，這讓我們懷疑，是否存在一個回收站的峰值，以及我們是否已經達到了這個峰值。
由於人口增長，我們繼續產生越來越多的垃圾——僅2015年一年，美國就產生了2.624億噸(2.38億公噸)的垃圾，這是美國環境保護局(EPA)掌握的最新數據。這一數字比1990年的2.083億噸(1.887億噸)有所上升，相當於每個美國人每天產生4.5磅(2.04公斤)的垃圾，比1970年美國人個人產生的垃圾多出三分之一。
2015年，在堆積如山的垃圾中，略多於三分之一(34.7%)的垃圾被回收(6780萬噸，或6150萬噸)或堆肥(2340萬噸，或2120萬噸)。
這可能看起來很令人印象深刻，但事實並非如此。英國研究公司Eunomia在2017年發佈的一份報告顯示，美國在回收利用方面僅排在世界工業化國家的第25位。相比之下，德國的垃圾回收率約為三分之二，歐洲和亞洲其他10個國家的回收率為50%或更高。
更麻煩的是，正如《資源回收》雜誌2018年7月的這篇文章所指出的，近年來美國的回收率幾乎停滯不前。因此，我們還在掩埋超過一半的垃圾填埋場並焚燒剩餘的垃圾。
塑料、塑料、塑料
回收者面臨的一個挑戰是廢物流已經演變。“幾年前，你有更多的玻璃瓶和易拉罐，”Marjie Griek解釋說。Marjie Griek是國家回收聯盟的執行董事，這是一個非盈利組織，致力於促進和改善全美國的回收。
相比之下，如今的回收商不得不處理更多的塑料和電子商務包裝，以及更難以加工的新一代複雜材料。
“你的鋼鐵、鋁和其他傳統材料更容易被捕獲、分類和回收，”Griek說。相比之下，如今越來越多的罐頭是由塗有其他材料的金屬製成的，這些材料很難分離。此外，“你有金屬混合物，”她說。“你如何提取它們並將它們分開，使它們完全可回收利用?”
塗有塑料塗層的紙張，比如用來製作一次性咖啡杯的材料，是回收商試圖解決的另一個難題。“任何一種都是可回收的，但當它們被嫁接在一起時，就成了一個問題，”Griek說。
儘管我們丟棄的東西發生瞭如此迅速的變化，但對於回收工廠來說，要進行調整並不容易。Griek說:“你已經在設備上投資了數百萬美元來分類舊材料，現在又出現了一些新材料，這些材料可能不是機器設計來分類的。”“所以，你必須投資新設備。但是在經濟上，你卻跟不上，因為你不可能每兩年買一臺價值百萬美元的新機器來跟上包裝的變化。
此外，把瓶子和硬紙板包裝放在路邊垃圾箱裡取走的人可能會認為這是另一項政府服務，但回收實際上是一個必須創造收入才能可持續發展的行業。
Griek說:“在這個行業裡，我們聽說很多回收應該是免費的，你可以從我的東西里賺錢。””,但當你看設備收集材料的成本,司機,卡車,保險,百萬美元的處理設施設備進行排序和保釋這樣的塑料可以運往另一個處理器將薄片和出售它,這些都產生很多費用。”
此外，回收是一個以商品為基礎的行業。“它不一定有一個穩定的市場，”Griek說。“這取決於對這些材料的需求。”
中國撤軍
最近，由於中國決定停止從美國和其他國家進口包括塑料和紙張在內的24類可再生材料，市場陷入了混亂。據CBS新聞2018年10月的報道，中國的禁令導致美國各地的分揀中心沒有買家的情況下，回收材料堆積如山，迫使許多社區要麼把它們埋進垃圾填埋場，要麼燒掉它們。
即使中國人願意接受可回收材料，他們也堅持使用汙染率極低的材料。這對美國來說是個大問題。在美國，為了鼓勵回收利用，許多社區不再要求居民分離和清潔可回收材料。布蘭登·賴特是美國國家廢物與回收協會負責溝通和媒體關係的副總裁。該協會代表私營垃圾運輸和回收公司。
他解釋說:“三分之一的美國人在回收利用，但這一比例的上升，是由於從雙流回收(或分離回收)轉向單流回收(或玻璃、紙張、塑料等混合回收)。”人們“把牛奶罐扔進垃圾箱，認為它是可回收的。”但是裡面有一些牛奶。”大多數人沒有意識到這把回收中心搞得一團糟，在那裡，工人們不得不花更多的時間來提取那些必須扔掉的髒東西。
但是，儘管目前的情況很艱難，Griek並不認為美國的回收利用已經達到頂峰。首先，對於目前阻礙回收利用的問題，有潛在的解決方案。例如，包裝製造商可以幫助人們更多地考慮這樣一個現實，即在產品短暫的使用壽命結束時，它必須被運往某個地方，並設計成更容易分解和回收的產品。美國產品製造商可以更加努力地為可重複使用的可再生材料找到新的和創新的用途，這就是美國環境保護局所說的可持續材料管理。這將改善可回收物品的市場。
此外，在垃圾回收運動開始近50年後，美國各地仍有一些地方——最著名的是印第安納波利斯——甚至還沒有開始路邊的垃圾回收項目。這表明仍有增長潛力。
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