謝芳1935年11月1日出生於生於湖北黃陂一個知識分子家庭。父親是神學院的教授，母親早年肄業於燕京大學。謝芳自幼受父母的教育和薰陶，天資聰敏，喜讀詩書，酷愛文藝。
1950年從香港返回內地，在漢口聖羅以女中就讀。1951年畢業後，在演奏了兩首鋼琴曲並試唱之後，憑藉過人的才華，謝芳被中南文工團招收為歌劇演員，後該團改為武漢歌劇院。
天資加上勤奮使她很快成為了文工團的主力。她與愛人張目同臺演出歌劇《小二黑結婚》、《貨郎與小姐》、《白毛女》中的男女主角，紅極一時。
1959年，北京電影製片廠拍攝《青春之歌》，謝芳被崔嵬選中，扮演林道靜而一舉成名。一次，周恩來總理在中南海看片，站在門口親自迎接劇組人員，影片放到一半，周總理走過來與謝芳握手，並說：“祝賀你成功！”
1963年在影片《早春二月》中塑造了大 革命時期的小知識分子陶嵐的形象，導演謝鐵驪， 主演孫道臨。
1963 年起任北京電影製片廠演員，她又拍了《舞臺姐妹》。謝芳將竺春花的轉變過程演得非常到位，其中越劇唱段的演唱也學得惟妙惟肖，令人歎服。
謝芳雖然扮演的都是革命英雄人物，但濃濃的書卷氣和小資情調卻難以掩飾。《青春之歌》、《早春二月》、《舞臺姐妹》，為我們留下了那個年代裡最經典的三部曲。
1962年，獲得“二十二大影星”稱號。《青春之歌》是無可替代，無法超越的巔峰之作。
1979在《淚痕 》中飾演孔妮娜 ，導演李文化 ，主演李仁堂。拍《淚痕》是很動人的，演員哭，周圍的工作人員也哭，《淚痕》也是一個有重要影響的作品。
《第二次握手》是1980年上映的劇情片，由董克娜執導,謝芳飾演丁潔瓊。
1981年，主演電影《李清照》。
2016年12月，當選為中國文學藝術界聯合會第十屆榮譽委員。
謝芳、張目全家福。
2018年，謝芳獲得中國藝術節基金會、中國電影製片人協會“終身成就演員”殊榮。
2018年，83歲的著名錶演藝術家謝芳攜丈夫張目到央視《開門大吉》錄製現場，與主持人尼格買提和嘉賓一起互動。
除了演戲以外，謝芳還朗誦、講課、寫毛筆字，又當評委又當顧問，著書立說。
謝芳和老伴張目都是歌劇演員出身，直到現在還能在一些電視臺的慶典上看到謝芳和張目同臺演唱。謝芳說，只要身體條件允許，他們會一直堅持唱歌，堅持參加社會活動。
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