海象级潜舰是荷兰海军目前唯一现役潜舰群，从90年代开始服役，都以海洋哺乳动物命名，特殊之处在于接近十字形状的舰尾;其升降舵和方向舵是X型排列。
早在二战前，荷兰就开始设计建造自己的潜艇。"海象"级潜艇和其他荷兰潜艇一样，由荷兰自己研制建造。70年代中期，荷兰皇家海军根据"海豚"级常规潜艇的服役年限，决定在"旗鱼"级潜艇基础上设计建造一级新型潜艇"海象"级。
原计划仅在"旗鱼"级潜艇基础上进行改进，但在设计过程中由于新技术发展迅速，方案多次修改，最终使"海象"级成为一级全新设计的潜艇。
1975年"海象"级最早的研制资金下达，1978年6月，荷兰海军与鹿特丹干船坞公司签订了"海象"号潜艇的建造合同。1979年12月，"海象"号开始建造，同年12月，海军与厂家签订了该级第二艘"海狮"号的建造合同。
此时，由于设计建造上遇到了一些问题，建造期被延长。1981年9月，"海狮"号开始铺设龙骨，"海狮"号的建造吸收了"海象"号的所有改进。
1983年，建造潜艇壳体专用的新型高强度钢材(HY-100)还处于测试阶段，建造不得不暂停的问题、建造过程中修改了设计，艇体需要增长，要把建造中的"海象"号艇体切割成两部分。因而需要研究新的焊接技术的问题、荷兰海军为吸取"长尾鲨"号和"蝎子"号潜艇失事教训，要通过谈判向美国海军取经，从而更加延长了潜艇的建造时间的问题被一一解决。
1983年末，荷兰海军决定增加其潜艇的数量。1984年1月，荷兰国防部收到海军强烈要求再建造两艘潜艇的一封信，该要求得到了批准。1984年和1985年，荷兰海军分别订购了两艘"海象"级潜艇，这便是于1986年建造的第三艘"海豚"(Dolfijn)号和和于1988年开工建造的第四艘"布鲁因维斯"(Bruinvis)号。
"海象"级是在"旗鱼"级的基础上改进的，主尺度、排水量、外观均与后者相近。艇型与"旗鱼"级一样为水滴型，但尾控制面为x形，从而提高了操纵性能。这不仅与"旗鱼"级不同，也与其它西方国家潜艇惯用的十字形尾不同。
"海象"级是西方国家现役最先进的常规潜艇之一，与英国"支持者"级的设计和系统非常相近，但"海象"级续航力更大些。它是荷兰长期积累的常规潜艇研建经验与现代技术结合的产物。
具有如下特点:"海象"级的高度自动化在平台系统上体现的最为突出。IMCS可以实现机舱无人化，操纵计算机提供了完全自动驾驶的功能，包括按预定深度航行的能力。
可以由一个人或一台自动驾驶仪完成潜浮和转向操纵。此外，"海象"级艇上广泛分布着自动监视系统，方便了预防性维护。高度自动化使"海象"级艇员数量大幅度减少。"海象"级潜艇采取了一系列降噪措施，包括所有系统都装有专门设计的减振筏。
"海象"级潜艇的首部布置4具533mm鱼雷发射管，配备MK19涡轮泵和MK67水压式发射装置。主要武器为美国霍尼韦尔公司的MK48 Mod4或NT37D线导+主/被动声制导鱼雷。
也可以发射美国麦道公司生产的潜射"鱼叉"反舰导弹。艇上可携载20枚鱼雷，布雷时以二换一的比率换装水雷，最多可装40枚水雷。
水上排水量2450吨，水下排水量2800吨；艇长67.73米，宽8.4米，吃水6.6米；柴电推动，3台4冲程PA4 200 VG SEMPT-Pielstick型柴油发动机，3座交流发电机；水上航速12节，水下航速20节；潜深300米；编制50-55人。
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