大約5600萬年前，在地質學上稱為“古新世”和“始新世”的兩個地質時代之間的某個時期，地球上發生過一次
“古新世-始新世極熱事件”。
始新世動物模型
那個時候，全球氣溫曾一度極速攀升，導致海平面升高、海洋酸度增大，大量的物種永久消亡。世界上大多數研究古新世-始新世極熱事件的學者認為，在那次異常的氣候變暖中，全球平均氣溫在13年內升高了5攝氏度，並持續了17萬年後才恢復到與當今相近的水平。
始新世動物化石
溫度的升高使得北極的冰全部消融，鱷魚和棕熊都能在那裡生存，甚至還長滿了大量的棕櫚樹。現在還沒有人確定是什麼引發了那一次突然的全球變暖，有人認為是彗星的撞擊，也有人認為是持續的大規模火山噴發導致了這次極熱事件。
然而，最近研究全球氣候的科學家們發現，現在的全球碳排放率，將達到地球上最後一次變暖事件（即古新世-始新世極熱事件）的10倍，這將會在未來100多年導致氣溫上升至與極熱時代相當的水平。一位科學家曾萬分感慨地說，從我們這一代算起，到了2159年，我們的第五代子孫們（即玄孫），將可能會打破5600年來沒有被打破過的氣溫記錄——全球平均氣溫將升高超過5攝氏度。
火山噴發
如果碳排放的速度在未來繼續上升，通過數學模型預測，在未來幾百年內，我們很可能會面臨另一個類似古新世-始新世極熱事件的全球災難。換句話說，在不久的將來，地球可能會像5600萬年前一樣：北極沒有冰，鱷魚居住，棕櫚樹點綴其間。
來自美國密歇根大學的古氣候研究人員菲利普·金格里奇（Philip Gingerich ）警告說：“到2159年，我們已經早已不在這個世界了，但是你得考慮你的兒子、孫子、曾孫、玄孫們的生活環境。”那一切都是現在的我們造成的。
5600萬年前的北極
古新世-始新世極熱事件中的全球平均氣溫，經常被用作當前全球變暖的基準線。在這段時間裡，快速的氣候變化引發了景觀的改變、海洋的酸化和大範圍的滅絕。世界花了17萬年的時間才恢復了一切，但如今，我們人類似乎要在一兩百年的時間裡重蹈覆轍了。古新世-始新世極熱時代，全球溫度峰值約為7攝氏度，高於今天的平均值，我們很快就能攀上了這一高度了。
範德比爾特大學）的古生物學家拉里薩•德桑蒂斯（larisa desantis）說：“在接下來的幾百年裡，我們能夠很快達到相當於古新世-始新世極熱時代的溫度，這一事實非常可怕。”
但是也有一些持不同觀點的科學家人為，古新世-始新世極熱事件由彗星撞擊或大規模火山噴發引發的，而我們目前的氣候變化主要是由人類推動的，其速度在地球氣候記錄中是看不到的，兩者有很大的差異。
有了所有這些可變因素，一些新的研究表明，用古新世-始新世極熱事件作為測量當前變暖的標準可能不太靠譜。猶他大學的地球物理學家加布裡埃爾·鮑恩（Gabriel Bowen）說：“但是不管如何，今天的碳排放率確實是史無前例的。”
拿當今的碳排放率跟古新世-始新世極熱時代的碳排放率作對比，來建立模型預測未來100多年內的氣候，也許會存在一些偏差。但是，今天的碳排放率確實是史無前例的，這足向我們敲響警鐘。降低碳排放率，減緩全球變暖，刻不容緩。
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