生物核心的遺傳密碼都非常簡單。著名的雙螺旋結構的每一半都是由四種叫做鹼基的小分子構成的：鳥嘌呤、胞嘧啶、腺嘌呤和胸腺嘧啶(ATCG)。它們出現的順序決定了DNA編碼的作用，就像計算機的0和1一樣。
現在，佛羅里達應用分子進化基金會的科學家們通過將四種合成核苷酸與天然存在於核酸中的四種核苷酸相結合，成功地創造了 “Hachi-moji DNA”(日語中是八和字母的意思)，使遺傳密碼的潛在信息密度增加了一倍。這種分子結構和功能像天然DNA一樣，可以存儲和轉錄信息。研究結果於2月22日發表在《Science》雜誌上。
這不是科學家們第一次嘗試擴大遺傳密碼。
早在2014年，科學家們公佈了帶有兩個合成鹼基（Z-P鹼基對）的DNA，並在2017年發現可以讓細菌利用這個密碼構建自然界中不存在的蛋白質。但最新的研究結果不僅增加了額外的兩個合成鹼基（S-B鹼基對），它也更接近於大自然所使用的藍圖。
我們知道，作為一個信息存儲系統，DNA必須遵循可預測的規則。DNA的雙螺旋結構是由互補鹼基之間的氫鍵連接在一起的，即A對T, C對G。這些鹼基需要被夾在自然鹼基之間，所以不可能有非自然鹼基的延伸來限制它們的編碼功能。
然而，Hachi-moji DNA就像天然DNA一樣，利用氫鍵來連接兩個新的配對——S和B、 P和z，鹼基也可以相鄰出現。因為DNA是以一種名為密碼子的三聯鹼基的形式讀取的，每一組密碼子都對一種特定的氨基酸進行編碼，這就大大增加了潛在密碼子的數量：與傳統DNA的64相比，增加到4,096。
這些實驗還表明，Hachi-moji DNA保留了支持達爾文進化論所需的所有關鍵特徵，這對於支持生命至關重要。鹼基配對是可靠的，無論鹼基的順序如何，結構都保持穩定，研究人員已經證明它可以複製到RNA中。
這一點至關重要，因為儘管DNA掌握著生物體的藍圖，但細胞要想利用這些信息做任何事情，就必須將其轉化為可移動的單鏈分子RNA，這種RNA可以作為一種被稱為核糖體的蛋白質工廠的指令，或幫助調節基因。
總結來說，這一發現是真正的里程碑，或為合成生物學、數據存儲、甚至尋找地球以外生命的新可能性打開了大門。
End
參考資料：1）New Artificial DNA Has Doubled The Alphabet Of Life
2)Four new DNA letters double life’s alphabet
3）Scientists Just Added Four New Letters to the Genetic Code
本文系生物探索原創，歡迎個人轉發分享。其他任何媒體、網站如需轉載，須在正文前註明來源生物探索。
閱讀更多 生物探索 的文章
