早在1492年哥倫布抵達美洲之前，不同時代都有數量不等的人群抵達過美洲大陸。一批就是後來的印第安等美洲先民的始祖，另一批就是堅持到哥倫布抵達加勒比海前夜的北歐維京人，他們的影響力為何遠不如哥倫布。
一是人口增長帶來動機和擴張壓力不一樣。從踏足北美的起因來看，維京人發現北美是從紅髮艾瑞克被流放開始的，帶有很大的偶然性，但是歐洲人等對新大陸的探索明顯帶有很強的意圖性，哥倫布得到西班牙王室的絕對支持。公元1000年左右，在格陵蘭島上的維京人總數還不足500人。但是從10至14世紀，歐洲的人口顯著增長了50%，歐洲地小而人口稠密，可是維京人的格陵蘭島有著用不完的剩餘土地。人口壓力只能通過兩個途徑來解決，一是提高農業水平，二是地盤擴張。哥倫布發現新大陸給歐洲擴張生產和貿易活動帶來了很好的空間。美洲大陸對於維京人是意外收穫，但對西歐人卻勢在必得。
二是航海技術的進步確保新舊大陸來往。10世紀維京人雖然已經能稱霸海洋，但是他們的造船術、鑄造術、航海術、兵器都無法和500年後的西歐人相比。 15世紀擴張中歐洲的技術進步表現在造船、航海設備、航海術和海軍裝備等各個方面：1200年到1500年間，歐洲普通船隻的噸位增加了1到2倍，狹長的槳帆船讓位於圓體帆船，14世紀的葡萄牙人改進了阿拉伯人的三角帆索具，使帆船能更安全地逆風航行。歐洲人還從中國人那裡獲得了指南針，另外繪製地圖的技術在14世紀也得到很大提高。航海技術的提升，能夠開闢新的航線，保證新舊大陸人員來往和貿易活動的正常開展。相比印第安人和維京人，更能夠成功的將美洲與舊世界的體系連接起來。
三是武器裝備的差異保證開展殖民統治。當維京人首次遇到北美土著時，兩者的技術水平並沒有本質區別，這也就是在衝突中維京人從來不曾佔上風的原因。但是西歐人遭遇印第安人時，後者已經在技術上遠遠被拋離，淪為不在同一水平上的原始文明，就算人數再多，印第安人也無法抵抗歐洲人的火槍，無可避免地成為屠殺對象。武器的先進確保西班牙人能夠佔領殖民新大陸。
總結：哥倫布的航行被認為是世界歷史上最重要的事件之一，它啟動了現代全球主義，並導致了重大的人口，商業，經濟，社會和政治變革。這些探索導致兩個半球之間的永久接觸。有大量的動物，植物，真菌，疾病，技術，礦產財富和思想交流。暴露於舊大陸的疾病，新大陸的土著居民崩潰，並在很大程度上被歐洲人和非洲人所取代，為美洲帶來了新的農業，商業，治理和宗教崇拜方法。
西班牙語現在是世界上使用最廣泛的語言之一；羅馬天主教是拉丁美洲最廣泛使用的宗教；天花是新世界帶來的最致命的疾病之一；番茄成為全球的農作物之一；在哥倫布發現美洲前北美沒有馬；大量的奴隸在16世紀到19世紀中期被帶到新大陸；西班牙從美洲進口了大約3,915公噸的白銀。 等等。
歷史學家研究發現，維京人登陸北美時的公元1000年，儘管那裡的氣候比500年後西歐人來到時更溫暖，農耕條件也更好，但時代已經從簡單的農業社會進步到複雜的商貿社會，500年後的歐洲人擁有新的智力水平、擴張中的經濟、絕對領先的技術和迫切的經商需求，這些條件導致的西歐大擴張，使得500年前維京人的冒險成就在歷史上黯然失色。
哥倫布的努力使美洲引起了歐洲的注意，哥倫布啟動地球兩大陸地與居民之間的持久聯繫。歷史學家馬丁·杜加爾德解釋說：“哥倫布聲名鵲起並不是因為他首先到達那裡，而是他留下來了。”
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