以前，我們熟悉的太陽系家族中有九名成員，冥王星曾經是這九大行星之一，是距太陽的平均距離最遠的也是最小的一顆行星。
在羅馬神話中，冥王星是冥界的首領，因其在遠離太陽的寒冷陰暗的太空中默默前行，這種情形和羅馬神話中，住在陰森的地下宮殿裡的冥王普魯託非常相似，所以人們稱其為普魯託，湊巧的是冥王星開頭的兩個字母是發現者Percival Lowell的縮寫。
2006年8月24日，在布拉格舉行的國際天文學聯合大會上，投票通過部分決議，決定將冥王星排除行星行列之中，而將其列為矮行星。原來“冥王星”一直是站錯了位置，而現在它不得不離開行星家族了。
1846年發現海王星後，許多人猜測它的軌道外面可能還會有行星，經過多年的尋找，直到1930年初，湯博發現了冥王星。而天文界對這一發現有很大的爭議。除了冥王星實際軌道與預測的有差距外亮度也比預測暗的多，它的質量太小，對天王星和海王星的軌道不會引起足夠大的攝動，因此有人認為，這一發現不能看作是計算的功勞，而是偶然的巧合。
冥王星有自己的衛星。1978年6月22日，美國的克里斯蒂發現冥王星的星象是扁長的，他推斷冥王星有自己的衛星。7月7日，他正式宣佈發現這個衛星，一些天文臺予以證實。此衛星暫時命名為1978P1，也叫卡戎（希臘神話中載著亡靈渡過冥河的艄公的名字）。
過去，根據冥王星對天王星和海王星軌道的攝動來推算冥王星的質量，結果很不準確。1971年以前所定的冥王星質量值是0.8地球質量，1971年重新定為0.11地球質量，直到1978年發現冥王星衛星後，才準確定出冥王星質量值為0.0024地球質量（1.43乘以10的25次方克）。也就意味著這比水星質量還小，甚至比月球質量還小。
新視野號接近冥王星
冥王星離太陽很遠，接受的太陽輻射小，估計其日照表面的溫度為50K左右，背面為20K左右。在如此低的溫度下，絕大部分物質已經凝結為固態或者液態，只有氫、氦、氖還可能是氣態。因此，冥王星如果有大氣的話，也是極其稀薄的。而冥王星光譜的特徵與太陽相同，略微泛紅，並且有甲烷的特徵譜線，表明冥王星表面可能有一層甲烷冰。
關於冥王星的起源，1936年裡特頓首先提出的，冥王星原來是海王星的衛星，和海衛一同時繞著海王星順時針轉動，一度與海衛一靠近，相互引力作用使得海衛一變為逆行衛星，而冥王星則獲得額外速度，離開海王星，成為第九顆行星。根據當時推算的冥王星質量大於海衛一，這種看法似乎合理，因而長期為許多人贊成。但是，最新測定的冥王星質量還不及海衛一的質量，它不可能使得海衛一運動方向改變很大，所以，裡特頓的看法不能成立。
冥王星和其衛星
中國天文學家戴文賽提出了新的看法：冥王星不是用來的海王星衛星，而是由海王星軌道內的大星子形成的。由於該區域一顆較大星子與它對心碰撞，
使得它的軌道偏心率與傾斜角變大，之後，冥王星又一次被另一顆星子掠碰表面，其碰撞力矩使它變為側向自轉，而碰觸的物質跑到幾萬裡遠，再聚集形成冥王星的衛星，也許形成的衛星不止一個。
站在冥王星遠眺太陽
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